« Mevrouw Davenport! Herkent u het? » riep ze, haar stem brak van verdriet en woede die jaren in de maak waren geweest.
Mevrouw Davenport, die wanhopig probeerde haar kalmte te hervinden, de afbrokkelende façade van haar kalmte te herstellen, sputterde: « Ik… ik heb geen idee waar je het over hebt. Het is een… een lieflijk liedje, voor een straatschoffie. »
« HET IS ELENA’S WIEGELIEGGESCHIED! » schreeuwde Amelia, de naam scheurde uit haar keel als een oerkreet. Tranen van woede en een leven vol pijn stroomden nu over haar besmeurde gezicht. « Het laatste liedje dat mijn moeder, Elena Ruiz, ooit schreef! Dat liedje dat jij in haar bureau vond! Dat liedje dat jij hebt gestolen… vlak nadat je haar had ontslagen, ons uit je appartement had gezet en ons met niets had achtergelaten! »
V. “Mijn student, mijn verloofde, mijn dochter”
De balzaal barstte los in chaos. De pers, die het society-schandaal van de eeuw rook, stormde naar voren, hun camera’s flitsten als stroboscopen, hun microfoons uitgestoken als wapens.
« Leugens! Allemaal leugens! » gilde mevrouw Davenport, terwijl haar masker van koele, liefdadige filantropie volledig uiteenviel en de rauwe, reptielachtige paniek eronder onthulde. « Beveiliging! Haal haar hier weg! Haar moeder was een niemand! Een mislukte muzikante die ik uit medelijden had ingehuurd! Ze was jaloers op mijn succes, op mijn talent! »
“JE HEBT HET MIS!”
Lawrence Carters stem donderde over de chaos heen, een geluid van zo’n rauwe, overweldigende kracht dat de hele zaal er stil van werd. Hij stapte het podium op en stond beschermend voor Amelia, zijn gezicht een masker van bleke, ontluikende afschuw en een vreselijke, rechtvaardige woede.
« Elena Ruiz, » zei hij, zijn stem trillend van woede terwijl hij mevrouw Davenport aanstaarde met een uitdrukking van pure, onvervalste afkeer, « was geen ‘niemand’. Ze was mijn briljantste leerling op Juilliard. Een genie. Een waar wonderkind wiens talent het jouwe in de schaduw stelde. »
Hij draaide zich om naar de verbijsterde, stille pers, zijn stem brak onder het gewicht van een decennia oud onrecht dat hij nu pas begon te begrijpen. « En al die ‘door critici geprezen composities’ van Mrs. Davenport, » zei hij, zijn stem druipte van een minachting die zo diep was dat het bijna een fysiek iets was, « de liedjes die haar reputatie hebben opgebouwd, die dit hele liefdadigheidsimperium hebben gefinancierd… het zijn allemaal leugens. Het is allemaal Elena’s werk. Deze vrouw… deze gevierde ‘componiste’… is een bedrieger. »
Dat was de tweede wending. Een artistieke diefstal van monsterlijke, bijna onvoorstelbare proporties.
Maar Carter was nog niet klaar. Hij draaide zich om naar Amelia, die trillend stond te wachten, haar waarheid verteld, haar kleine lichaam nu verscheurd door snikken. Hij keek haar aan, keek haar voor het eerst echt aan, niet alleen als een geweldige muzikante, maar als een persoon. Hij keek naar de vorm van haar gezicht, de koppige stand van haar kaak, de felle intelligentie in haar ogen… Elena’s ogen.
Hij knielde, zijn eigen bewegingen verstijfd van de schok, zijn stem nu een zacht, gekweld gefluister. « Je moeder… Elena… waar is ze de afgelopen tien jaar geweest, Amelia? Waarom is ze verdwenen? »
« Ze is dood, » fluisterde Amelia, haar kleine lichaam stortte in, haar missie volbracht, haar laatste restje kracht verdwenen. « Ze is twee maanden geleden overleden. Longontsteking. We hadden niet genoeg geld voor de medicijnen. We… we woonden in een opvangcentrum in Skid Row. »
Lawrence Carter sloot zijn ogen, een enkele, volmaakte traan sneed een schone streep over zijn wang. Hij haalde diep en trillend adem, het geluid van een gebroken hart. Toen stond hij op en vertelde de laatste, verwoestende waarheid aan de verbijsterde, stille, geschokte kamer.
« Elena was niet zomaar mijn studente, » kondigde hij aan, zijn stem een gebroken getuigenis van een verloren liefde. « Zij was de vrouw met wie ik verloofd was. De vrouw die tien jaar geleden spoorloos uit mijn leven verdween, vlak nadat ik een Europese tournee had gemaakt. Ik dacht dat ze me had verlaten. Ik heb het nooit geweten… »
Hij legde een trillende, bezitterige hand op Amelia’s schouder, een hand die de vorm van de zijne herkende.
“En dit kind… dit kind waar jullie allemaal om hebben gelachen en dat jullie uitschot hebben genoemd… dit is mijn dochter.”
VI. “Een belofte gehouden”
