« ‘Moeilijk om mee samen te werken’ is nog een milde omschrijving, » antwoordde Maya. « Ik vond drie anonieme Glassdoor-recensies van voormalige medewerkers. Allemaal mensen van kleur, die allemaal microagressies beschreven en aangaven dat ze werden gepasseerd voor promoties. »
James boog zich naar zijn camera. « Als jullie investeren, zetten we alles op alles. Vijfhonderd miljoen. Dat is enorme exposure voor een leider die nog niet bewezen heeft wat hij wil. »
‘Daarom moet ik haar persoonlijk ontmoeten,’ zei Darien, terwijl hij zijn mok weer oppakte. Die was inmiddels perfect afgekoeld. ‘Cijfers kunnen misleidend zijn. Mensen meestal niet – althans niet in een oogopslag.’
Priya wierp een blik op haar tablet. « Ik heb de afspraak drie weken geleden bevestigd. Negen uur ‘s ochtends, lobby van het Four Seasons in San Francisco. Haar assistente antwoordde, citeer: ‘Mevrouw Ashford kijkt ernaar uit om meneer Cole te ontmoeten.' »
‘Heb je mijn foto gestuurd?’ vroeg Darien.
‘Ik heb je volledige biografie opgestuurd,’ zei Priya. ‘Je Forbes-profiel, een overzicht van je bedrijf, alles.’
Darien knikte. « Goed. Dan weet ze met wie ze afspreekt. »
Wat hij niet wist, was dat Victoria haar vergaderverslagen zelden las. Daar had ze een assistent voor. Ze wierp slechts een blik op haar agenda, zag « beleggersvergadering 9:00 uur » staan en ging ervan uit dat iedereen die kwam opdagen haar tijd wel zou waarderen.
Ze had Darien Cole absoluut niet gegoogeld.
Als ze dat wel had gedaan, had ze zevenenveertig artikelen gevonden. Ze had zijn Forbes 400-notering gezien. Ze had zijn filosofie over casual kleding leren kennen. Ze had zijn interview met Fortune gelezen waarin hij zei: « Ik kleed me expres casual. Ik wil zien of mensen me respecteren om mijn ideeën of me beoordelen op mijn kleding. »
Maar Victoria heeft niet gegoogeld. Victoria ging ervan uit.
En die aanname zou haar alles kosten.
Om 8:45 uur verliet Darien zijn appartement in Manhattan. De ochtendlucht was fris. Zijn Uber stond al klaar.
Om 8:50 uur stond Victoria in de lobby van het Four Seasons hotel, waar ze dezelfde twee Duitse investeerders probeerde te charmeren die haar de week ervoor al hadden afgewezen. Ze dacht dat ze misschien van gedachten zouden veranderen. Dat zouden ze niet doen, maar ze stond op het punt iemand te ontmoeten die haar bedrijf wél kon redden, als ze hem tenminste zou herkennen wanneer hij binnenkwam.
Dariens Uber arriveerde om 9:05 bij het Four Seasons. Het verkeer op Market Street was drukker dan normaal.
Hij stuurde Priya een berichtje. Vijf minuten te laat. Laat het kantoor van Victoria even weten.
Ze antwoordde meteen: Heb ik al gedaan. Het is goed zo.
Hij stapte de lobby binnen. De airconditioning viel hem als eerste op – die typische hotelkou die naar dure bloemen en meubelwas rook.
Zijn donkerblauwe poloshirt was perfect gestreken. Zijn kaki broek had een strakke vouw. Zijn witte sneakers waren vlekkeloos. Hij was precies zo gekleed als altijd voor eerste ontmoetingen: comfortabel, authentiek, echt.
Aan de andere kant van de lobby gooide Victoria haar hoofd achterover en lachte om iets wat een van de Duitse investeerders zei. Haar crèmekleurige Chanel-pak kostte waarschijnlijk zesduizend dollar. Haar diamanten oorbellen fonkelden bij elke beweging.
De twee Duitsers lachten niet met haar mee. Ze keken op hun horloge. Ze moesten een vlucht halen.
Darien liep naar hen toe, met zijn leren aktentas onder zijn arm. Hij had dit moment geoefend: een stevige handdruk, een warme glimlach.
‘Hartelijk dank dat u de tijd heeft genomen om af te spreken, mevrouw Ashford,’ was hij van plan te zeggen.
Ze draaide zich om. Haar blik viel op hem.
Haar glimlach verdween niet zomaar. Hij veranderde in iets totaal anders.
Ze keek naar zijn poloshirt, vervolgens naar zijn kaki broek en daarna naar zijn sneakers. Haar blik gleed weer omhoog naar zijn gezicht en ze trok haar lippen in een glimlach.
‘Kan ik u helpen?’ vroeg ze.
Het was geen vriendelijke vraag. Het was de toon die je aansloeg tegen iemand die aan je deur klopte om je iets te verkopen wat je niet wilde hebben.
‘Darien Cole,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak en glimlachte. ‘We hebben om negen uur een vergadering over de Series C-investering voor Ashford Technologies.’
Victoria keek naar zijn uitgestrekte hand. Ze verroerde zich niet. Haar handen bleven voor haar handtas gevouwen.
‘Cole Ventures, toch?’ vroeg hij, met een vriendelijke stem. ‘Mijn assistente Priya heeft dat drie weken geleden bij jullie kantoor bevestigd.’
‘Cole Ventures,’ herhaalde Victoria, alsof ze iets bedorvens proefde. ‘Ik heb er nog nooit van gehoord.’
Een van de Duitse investeerders, een man met zilvergrijs haar en een bril met een dun metalen montuur, schraapte zijn keel. « Victoria, misschien zouden we— »
Ze stak een verzorgde vinger omhoog. « Wacht. Luister. »
Victoria deed een stap dichter naar Darien toe, zo dichtbij dat hij haar parfum kon ruiken – iets bloemigs en kostbaars.
‘Ik weet niet hoe u aan het adres voor deze bijeenkomst bent gekomen,’ zei ze, haar stem net genoeg verheffend zodat de omstanders het konden horen, ‘maar dit is alleen op uitnodiging.’
‘Ik was uitgenodigd,’ zei Darien kalm. ‘Als er onduidelijkheid is, kunt u uw assistente bellen – Jenny, toch? Zij heeft het afgelopen dinsdag bevestigd.’
‘Wat ik zie,’ zei Victoria nu luider, ‘is dat je naar een zakelijke bijeenkomst bent gekomen gekleed alsof je naar een barbecue gaat.’
De Duitse investeerders wisselden blikken. De man met het zilvergrijze haar fluisterde in het Duits tegen zijn collega: « Dit is ongemakkelijk. »
‘Mevrouw Ashford—’ begon Darien.
Victoria lachte. Het was geen vrolijk geluid.
‘Wat onverwacht is,’ zei ze, ‘is dat iemand zoals jij denkt dat je zomaar een vergadering met serieuze investeerders kunt binnenlopen.’
« Iemand zoals jij. »
