De woorden bleven in de lucht hangen.
Een vrouw die op een nabijgelegen bank zat, keek op van haar telefoon. Een conciërge achter de receptie stopte met typen.
Darien voelde een bekende druk op zijn borst. Hij had het al eerder gevoeld, op MIT, toen een professor aannam dat hij in het verkeerde lokaal zat. In een restaurant in Boston, toen de gastheer vroeg of hij kwam solliciteren naar een baan in de keuken. En vorig jaar op een conferentie, toen iemand hem vroeg om koffie voor hen te halen.
Hij hield zijn stem kalm. « Ik ben speciaal voor deze vergadering vanuit New York overgevlogen. Als u me mijn legitimatiebewijs even zou laten zien— »
‘Uw referenties?’ Victoria’s stem klonk vol minachting. ‘Bedoelt u dat nepvisitekaartje dat u bij een of andere kopieerwinkel hebt laten drukken?’
Ze draaide zich om naar de beveiligingsbalie. « Pardon, kan iemand me helpen? »
Twee bewakers kwamen aanlopen. De ene was een oudere zwarte man, Jerome, wiens gezicht duidelijk liet zien hoezeer hij dit niet wilde doen. De andere was jonger, blank, met een militair kapsel.
‘Mevrouw Ashford,’ probeerde Darien het nog een keer. ‘Er is duidelijk sprake van een miscommunicatie. Ik ben managing partner bij Cole Ventures. We beheren 3,8 miljard dollar aan activa. We hebben vorige maand met uw CFO gesproken over mogelijke investeringsvoorwaarden.’
‘Drie komma acht miljard,’ herhaalde Victoria, waarna ze daadwerkelijk lachte. ‘Juist. En ik ben de koningin van Engeland.’
Ze bekeek hem nogmaals van top tot teen, langzaam en weloverwogen, zodat iedereen die toekeek haar oordeel kon zien.
‘Laat me raden,’ zei ze. ‘Je hebt het artikel over onze financieringsronde in TechCrunch gezien. Je dacht dat je wel even langs zou komen, een afspraak zou kunnen regelen, en misschien via je netwerk iets zou kunnen bereiken.’
De grijsharige Duitse investeerder probeerde het opnieuw. « Victoria, misschien— »
‘Nee,’ snauwde ze. ‘Dit is precies het soort opportunist waar we in deze branche voor moeten oppassen.’
Eindelijk keek ze Darien recht in het gezicht.
‘Ik weet niet wat je probeert uit te halen,’ zei ze, ‘maar ik geef geen hand aan mensen die met leugens een afspraak voor een privégesprek weten te bemachtigen, en ik doe al helemaal geen zaken met mensen die zich niet eens gepast kunnen kleden.’
De bewakers kwamen aan. Jerome keek Darien verontschuldigend aan. De jongere bewaker legde zijn hand bij zijn riem, waar zijn radio aan vastzat.
‘Mevrouw,’ zei de jongere bewaker, volkomen zakelijk. ‘Is er een probleem?’
‘Ja,’ zei Victoria, terwijl ze naar Darien wees alsof ze naar iets op de stoep wees. ‘Deze man verstoort een besloten zakelijke bijeenkomst. Hij staat niet op de gastenlijst. Hij is niet uitgenodigd. En hij moet onmiddellijk vertrekken.’
Darien haalde diep adem. Hij had op dat moment zijn telefoon kunnen pakken. Hij had haar zijn Forbes-profiel kunnen laten zien. Hij had zijn CFO kunnen bellen en James alles laten bevestigen.
Maar dat deed hij niet.
Want op dat moment wist hij alles wat hij moest weten over Victoria Ashford.
Ze zag geen potentiële investeerder.
Ze zag geen zakenman.
Ze zag zelfs niemand die elementaire beleefdheid verdiende.
Ze zag een zwarte man in vrijetijdskleding en besloot meteen dat hij daar niet thuishoorde.
‘Ik ga wel,’ zei Darien met een zachte, kalme stem. ‘Een escorte is niet nodig.’
Hij keek Jerome aan. « Ik vind mijn eigen uitweg wel. »
Maar Victoria was nog niet klaar.
‘Oh, u zult worden begeleid,’ zei ze. ‘Ik wil er zeker van zijn dat u het pand daadwerkelijk verlaat en niet probeert stiekem andere vergaderingen binnen te sluipen.’
Ze draaide zich om naar de jonge bewaker. « Breng hem helemaal naar de straat. Zorg ervoor dat hij niet meer terugkomt. »
De bewaker knikte. « Ja, mevrouw. Meneer, als u met mij mee wilt komen. »
De wandeling naar de deur leek wel een kilometer.
Iedereen in de lobby keek toe.
De vrouw op de bank was overduidelijk aan het filmen met haar telefoon. De conciërge deed zelfs niet meer alsof ze aan het werk was.
Darien hield zijn hoofd omhoog. Zijn stappen waren beheerst en professioneel.
Jerome liep naast hem, zonder hem aan te raken, en gaf hem de ruimte.
Bij de deur boog Jerome zich naar binnen.
‘Meneer,’ fluisterde hij, ‘het spijt me echt. Ik ben gewoon—’
‘Je doet gewoon je werk,’ zei Darien, terwijl hij hem even knikte. ‘Ik begrijp het.’
Buiten was het een heldere, koude ochtend in San Francisco. Darien bleef even op de stoep staan om zijn hartslag tot rust te laten komen.
Zijn telefoon trilde. Priya.
Baas, wat is er gebeurd? Victoria’s assistente belde net en zei dat je vertrokken bent.
