De hele kerk hield vol verbazing de adem in.
Geen verlegen bruid in een zwierige witte jurk.
Ik liep naar binnen.
Ik droeg het strakke gala-uniform, dat mijn lichaam omsloot en mijn sterke maar vrouwelijke figuur accentueerde. Op mijn linkerborst droeg ik twee rijen medailles, waaronder de prestigieuze Zilveren Ster. Mijn haar zat netjes opgestoken in een hoge knot en op mijn hoofd droeg ik een lange sluier die zachtjes over mijn schouders viel en de rang van majoor aangaf.
Ik had mijn vader niet nodig om me te begeleiden. Ik liep alleen. Elke stap was stevig en galmde over de marmeren vloer.
Ik zag de monden van mijn ouders openvallen van verbazing. Bella’s gezicht werd lijkbleek. Ze deinsde achteruit en verstopte zich achter de kerkbank.
Ik liep langs hen heen, zonder hen ook maar een blik waardig te keuren. Mijn doel was er maar één: de man die aan het einde van het pad op me wachtte.
Ethan keek me aan, zijn ogen straalden van trots en intense liefde. Hij stapte van het altaar af en liep naar me toe. Hij wachtte niet tot ik de hele weg had afgelegd. Hij wilde de rest van het pad samen met mij lopen.
We ontmoetten elkaar midden in het gangpad. Ethan pakte mijn hand en bracht die naar zijn lippen voor een tedere kus.
‘Je ziet er prachtig uit, majoor,’ fluisterde hij.
‘Klaar, kapitein?’ vroeg ik met een glimlach.
We liepen samen naar het altaar. De priester glimlachte naar ons.
‘Dames en heren,’ zei de priester. ‘Vandaag zijn we niet alleen getuige van de verbintenis tussen twee mensen, maar ook van de verbintenis tussen twee soldaten, twee dappere zielen.’
« Wachten! »
Een doordringende schreeuw klonk. Het was mijn vader. Hij stond op, zijn gezicht rood van woede.
« Ik maak bezwaar tegen dit huwelijk! » schreeuwde hij. « Deze dochter… ze is het niet waard! Ze heeft de man van haar zus gestolen! Ze is een schande voor de familie! »
De hele kerk verstomde. Alle ogen richtten zich op mijn vader, en vervolgens op mij.
Ik draaide me om en keek hem kalm aan.
‘Zegt papa dat ik een man heb gestolen?’ vroeg ik, mijn stem galmde door de microfoon. ‘Vraag dan aan Ethan, papa, heeft hij Bella ooit iets beloofd?’
Ethan stapte naar voren met de microfoon in zijn hand. Hij keek recht naar mijn ouders en Bella.
‘Meneer en mevrouw Anderson,’ zei Ethan met een ijzeren stem. ‘Ik heb nooit gevoelens voor Bella gehad. Ze heeft alles zelf verzonnen. Ze heeft me zelfs herhaaldelijk berichten gestuurd om me lastig te vallen, met de dreiging zelfmoord te plegen als ik Tori niet zou verlaten. Ik heb gezwegen uit respect voor Tori, maar vandaag is mijn geduld op.’
Ethan pakte zijn telefoon en verbond hem met het grote scherm in de kerk.
Tekstberichten en geluidsopnames van Bella werden duidelijk zichtbaar. Smeekbeden, dreigementen, verzinsels… alles werd voor honderden gasten ontmaskerd.
Bella gilde, bedekte haar gezicht en snikte. « Zet het uit! Zet het uit! »
Mijn ouders waren verbijsterd. Ze keken naar hun « onschuldige, zwakke » lieve dochter, en vervolgens naar het onweerlegbare bewijs op het scherm.
‘Dat is nog niet alles,’ vervolgde ik. ‘Zeggen ouders dat ik de familie te schande maak? Weet je waarom ik zo snel tot majoor ben gepromoveerd?’
Ik wees naar de Zilveren Ster-medaille op mijn borst.
“Ik heb deze medaille gekregen omdat ik leiding gaf aan een team dat tien gijzelaars, onder wie de zoon van de senator van deze staat, uit handen van terroristen heeft bevrijd. Ik werd twee keer in mijn schouder geschoten en heb het ternauwernood overleefd. Maar ik heb het je nooit verteld, want elke keer dat ik naar huis belde, was je alleen maar geïnteresseerd in welke handtas Bella moest kopen, waar Bella verdrietig over was.”
Ik keek naar de menigte gasten. Op de VIP-rij stond senator Jones op. Hij klapte in zijn handen.
‘Ze spreekt de waarheid,’ zei de senator luid. ‘Victoria Anderson is een heldin. Uw familie zou trots moeten zijn op zo’n kind, in plaats van haar te onderdrukken.’
Het applaus begon sporadisch en verspreidde zich vervolgens door de hele kerk. Mijn kameraden stonden op en brachten een militaire groet. Het applaus bulderde en overstemde Bella’s gehuil en de schaamte van mijn ouders.
Mijn vader zakte in zijn stoel en bedekte zijn gezicht. Mijn moeder liet haar hoofd zakken en durfde niemand aan te kijken.
Ik draaide me weer naar Ethan om.
“Zullen we doorgaan?”
‘Absoluut,’ zei Ethan terwijl hij mijn hand stevig vasthield.
DEEL 2: DE BRUILOFT VAN DE SOLDATEN EN HUN LAAT BEROUW
Hoofdstuk 3: Gelofte onder de vlag
De ceremonie ging verder in een sfeer die plechtiger en emotioneler was dan ooit. Toen de priester ons tot man en vrouw verklaarde, kuste Ethan me innig en hartstochtelijk, waarop de hele zaal juichend reageerde.
Maar daar hielden de verrassingen niet op.
Zodra de ceremonie was afgelopen, kwam een groep militaire politieagenten de kerk binnen. Ze liepen rechtstreeks naar mijn ouders en Bella.
‘Meneer en mevrouw Anderson, mevrouw Bella Anderson,’ zei de bevelvoerende officier. ‘Kom alstublieft met ons mee.’
‘Waarom? Wat hebben we verkeerd gedaan?’ Mijn moeder raakte in paniek.
« We hebben een melding ontvangen van vernieling van militair eigendom en intimidatie van een hooggeplaatste militair, » zei de officier koeltjes. « De trouwjurk die u gisteravond hebt kapotgeknipt… in de voering zat een topgeheim volgchipje dat majoor Victoria aan het testen was voor een aanstaande missie. Uw daad van vandalisme heeft overheidsmateriaal ter waarde van 50.000 dollar beschadigd. »
Ik verstijfde. Een microchip? Ik herinnerde me dat Ethan tijdens het passen van de jurk grapte dat hij er een ‘volgapparaat’ in had gedaan zodat ik niet weg zou lopen. Het bleek dat hij de waarheid sprak, maar het was een militair apparaat dat hij in de jurk had verstopt zodat ik het na de bruiloft mee naar Washington kon nemen.
‘En mevrouw Bella,’ zei de officier tegen mijn zus. ‘Uw dreigende berichten aan kapitein Miller zijn voldoende om te worden beschouwd als intimidatie en het bedreigen van de veiligheid van militair personeel. U zult zich voor een militaire rechtbank moeten verantwoorden.’
Bella zakte in elkaar en verloor het bewustzijn. Mijn ouders beefden, hun gezichten waren bleek. Ze keken me smekend aan.
‘Tori… red ons… we wisten het niet…’ stamelde mijn vader.
Ik keek naar hen. Mijn hart voelde geen woede, alleen medelijden.
‘Ik kan me niet bemoeien met de militaire wetgeving, pap,’ zei ik zachtjes. ‘Iedereen is verantwoordelijk voor zijn eigen daden. Ik hoop dat dit een les is voor ouders en Bella: niemand heeft het recht om het geluk en de eer van anderen te vertrappen.’
Ze werden onder de minachtende blikken van iedereen weggeleid.
Mijn bruiloft werd een schokkende gebeurtenis in Boston. Maar belangrijker nog, het betekende mijn bevrijding uit de ketenen van een giftige familie.
Hoofdstuk 4: Ware gelukzaligheid
Vijf jaar later.
Ethan en ik zaten op de veranda van onze ranch in Texas. Ik was uit militaire dienst ontslagen om voor ons gezinnetje te zorgen. Ethan was gepromoveerd tot majoor en overgeplaatst naar een basis in de buurt van huis.
Een oude auto stopte voor de poort.
Een tengere vrouw, eenvoudig gekleed, stapte naar buiten. Het was Bella.
Na de rechtszaak dat jaar ging mijn familie failliet door de schadevergoedingen en de advocaatkosten. Bella werd veroordeeld tot twee jaar taakstraf en verplichte psychologische behandeling. Mijn ouders moesten het huis verkopen en verhuisden uit schaamte naar het platteland om daar in afzondering te leven.
Bella liep de tuin in met een klein cadeautje in haar handen.
