De avond voor de bruiloft had de gelukkigste avond van een meisje moeten zijn. Maar voor mij, Victoria « Tori » Anderson, was het het begin van een nachtmerrie.
Ik zat op de rand van het bed in de zolderkamer van het ouderlijk huis in Boston. Buiten sneeuwde het licht, wat een koude winter aankondigde. Binnen was de kou nog veel angstaanjagender.
De prachtige witte kanten trouwjurk – een cadeau dat mijn verloofde, kapitein Ethan Miller, speciaal in Parijs had laten maken – lag op de grond.
Het was niet langer intact.
Het was doormidden gesneden. Een ruwe, rafelige snede liep van de halslijn tot aan de zoom en splitste de jurk in twee helften als een afschuwelijk litteken.
Voor me stonden mijn ouders, meneer en mevrouw Anderson, en mijn jongere zusje, Bella.
‘Dit verdien je, Tori,’ siste mijn moeder, terwijl ze de glimmende naaischaar nog steeds in haar hand hield. ‘Je bent vreselijk. Je durfde het aan om de man van je zus te stelen!’
‘Haar man afpakken?’ Ik keek op, mijn ogen droog van het vele huilen. ‘Mam, Ethan en ik zijn al vijf jaar verliefd. Bella heeft hem maar precies twee keer ontmoet, op familiefeestjes. Hoe kun je zeggen dat ik hem van haar heb afgepakt?’
‘Ontken het niet!’ schreeuwde mijn vader, terwijl hij met zijn vinger naar mijn gezicht wees. ‘Bella heeft ons alles verteld. Ze zei dat Ethan vorig jaar beloofd had met haar te trouwen. Maar jij, met je imposante militaire titel, hebt je macht misbruikt om Ethan te dwingen met je te trouwen. Je hebt zijn carrière bedreigd!’
Ik keek naar Bella. Ze stond dicht tegen mijn moeders rug aan, haar hoofd gebogen, haar schouders trillend alsof ze huilde. Maar ik zag een triomfantelijke glimlach in haar mondhoeken optrekken. Bella was altijd de prinses van het huis. Ze was mooi, kwetsbaar en goed in acteren. En ik? Ik was de jongensachtige dochter, koppig, ging op mijn achttiende het leger in en kwam zelden thuis. In de ogen van mijn ouders was ik altijd de sterke die de zwakke pestte.
‘Ethan houdt van me,’ zei ik, met een vreemd kalme stem. ‘En morgen is onze bruiloft. Dat jij de trouwjurk verpest, verandert daar niets aan.’
‘Denk je dat je gaat trouwen?’ vroeg Bella plotseling, haar stem lieflijk maar vol venijn. ‘Denk je dat Ethan met een bruid in een gescheurde jurk zal trouwen? Of ben je van plan je onhandige uniform aan te trekken om de hele familie te schande te maken?’
‘Ik verbied het je!’ riep mijn vader. ‘Morgen mag je deze kamer niet verlaten. De bruiloft wordt afgezegd. Of… als er een bruiloft komt, dan is Bella de bruid. Ethan heeft een zachtaardige vrouw nodig die weet hoe ze voor een gezin moet zorgen, geen vrouw die de hele dag met een pistool rondloopt en mensen doodschiet zoals jij.’
Ik stond op. Ik was een hoofd langer dan mijn vader. De militaire training had me een stevig postuur en een onverschrokken blik gegeven.
‘Je kunt mijn jurk wel doorknippen,’ zei ik met een ijzige stem. ‘Maar je kunt de liefde tussen Ethan en mij niet doorknippen. En Bella, onthoud dit goed: wat niet van jou is, kun je nooit houden, zelfs niet als je het steelt.’
‘Durf je me de les te lezen?’ Mijn moeder stormde op me af, met de bedoeling me een klap te geven.
Ik pakte haar pols vast. Zachtjes maar stevig.
“Ik ben majoor Victoria Anderson. Ik heb de gevaarlijkste terroristen het hoofd geboden. Ik ben niet bang voor een klap van je, mam. Maar ik respecteer je omdat je me op de wereld hebt gezet. Zorg ervoor dat ik dat laatste beetje respect niet verlies.”
Ik liet haar hand los. Mijn moeder deinsde achteruit, geschrokken door mijn uitstraling.
‘Ga mijn kamer uit,’ beval ik.
Ze vertrokken en lieten me achter met de gescheurde trouwjurk. Ik knielde neer en streek over elke laag kant. Pijnlijk. Maar ik huilde niet meer. Soldaten mogen niet huilen voor een grote veldslag.
Ik pakte mijn telefoon en belde Ethan.
‘Hallo Tori? Slaap je nog niet?’ Ethans warme stem klonk door de kamer en verdreef de kou.
“Ethan, ik moet je iets vertellen. Over morgen…”
‘Wat is er aan de hand? Ben je van gedachten veranderd over het huwelijk met mij?’ grapte hij.
“Nee. Het is gewoon… ik ga die trouwjurk niet dragen.”
‘Waarom? Je zei toch dat je het geweldig vond?’
‘Het heeft een… ongeluk gehad,’ ontweek ik het. ‘Maar maak je geen zorgen. Ik vind wel een oplossing. Beloof me alleen één ding.’
“Alles is goed, mijn vrouwelijke commandant.”
“Morgen, wat ik ook draag, wat anderen ook zeggen… wil je dan nog steeds mijn hand vasthouden?”
‘Tori,’ klonk Ethans stem serieus. ‘Ik hou van je, niet vanwege de jurk. Ik hou van je omdat je Tori bent. Morgen wacht ik je op aan het einde van het gangpad. Niets kan me ervan weerhouden met je te trouwen.’
Ik hing glimlachend op.
Ik opende de kast. In de hoek, zorgvuldig verpakt in een stofzak, lag mijn gala-uniform. Het uniform met gouden epauletten, glinsterende medailles en felrode biezen. Het was mijn trots, mijn zweet en bloed.
Bella had in één opzicht gelijk. Ik zou mijn uniform dragen. Maar het was helemaal niet onhandig. Het was de mooiste trouwjurk die een soldaat zich kon wensen.
En ik zou deze sluier dragen. De sluier die mijn grootmoeder me naliet voordat ze stierf.
Morgen zou ik ze laten zien hoe een echte bruiloft eruitziet.
Hoofdstuk 2: Het Gangpad van de Waarheid
De volgende ochtend zat de Old North Church vol met gasten. Het waren vrienden, kameraden van mij en Ethan, en familieleden van de familie Anderson.
Ouders en Bella kwamen vroeg aan. Bella droeg een smetteloos witte jurk en was opgemaakt als een echte bruid. Ze stond naast haar ouders op de eerste rij en fluisterde tegen de gasten: « Zus Tori is plotseling ziek geworden, misschien moet Bella haar vervangen om de familie te redden. » De familieleden knikten en keken Bella met medeleven en bewondering aan.
Ethan stond op het altaar, gekleed in het uniform van een legerkapitein. Hij zag er knap en waardig uit. Hij hoorde het gefluister, maar het kon hem niet schelen. Zijn blik was alleen gericht op de hoofdingang.
Er werd marsmuziek gespeeld. Geen traditionele bruiloftmuziek. Het was de mars van het Amerikaanse leger.
De deuren gingen open.
