‘Drie maanden geleden,’ zei hij. ‘Zodra ik hoorde dat ze in de problemen zaten, heb ik hun hypotheek van de bank overgenomen. Nu zijn ze me tweehonderdtachtigduizend dollar schuldig.’
“Is dat wel legaal?”
Marcus draaide zich met een kleine, gespannen glimlach naar me om.
« Als je genoeg geld hebt, kun je veel dingen legaal doen, » zei hij. « Vooral als de andere partij niet helemaal eerlijk is geweest. »
Hij pakte nog een stapel papieren.
“Ik heb ook bewijs van belastingproblemen aan Ethans kant. Geld dat hij met die deals heeft verdiend, is nooit in zijn belastingaangifte verschenen. De juiste mensen zouden daar zeer in geïnteresseerd zijn.”
Ik slikte moeilijk.
‘Wat wilt u precies van hen?’ vroeg ik.
Hij ging weer zitten, zijn ogen scherper dan ik ze ooit had gezien.
‘Ik wil elke cent die ze van je hebben afgenomen, met rente,’ zei hij. ‘En ik wil dat Holly toegeeft dat ze wist wat er aan de hand was. Als ze dat niet doen, verliezen ze het huis. Ethan krijgt de consequenties te dragen. En ik zorg ervoor dat iedereen weet waarom.’
Op dat moment ging zijn telefoon. Hij keek naar het scherm en glimlachte zonder enige humor.
‘Over de duivel gesproken,’ mompelde hij, terwijl hij het scherm naar me toe draaide.
Hulst.
‘Ga je antwoorden?’ vroeg ik.
‘Natuurlijk,’ zei hij, terwijl hij op de luidsprekerknop drukte.
“Hallo, Holly.”
‘Marcus,’ zei ze, haar stem dun en ademloos. ‘We moeten praten. Kom alsjeblieft naar huis.’
‘Waarom zou ik ooit nog een voet in dat huis zetten?’ vroeg hij kalm.
‘Omdat we familie zijn,’ zei ze, met een trillende stem. ‘Omdat we fouten hebben gemaakt en die willen we rechtzetten.’
‘Fouten?’ herhaalde Marcus. ‘Is dat wat je het nu noemt?’
Stilte.
‘Geef me alsjeblieft een kans om het uit te leggen,’ smeekte ze.
‘Prima,’ zei Marcus na een korte pauze. ‘Maar ik ga niet alleen. Mijn moeder gaat met me mee.’
‘Ja, ja, natuurlijk,’ zei ze snel. ‘Wat je maar wilt.’
Hij beëindigde het gesprek en keek me aan.
‘Ben je klaar om haar onder ogen te zien?’ vroeg hij.
Ik dacht aan de deur die voor mijn neus dichtging. Aan de woorden in de deuropening. Aan jaren van kleine kwetsingen en achteloze wreedheid.
‘Ja,’ zei ik, verrast door de kracht in mijn eigen stem. ‘Ik ben er klaar voor.’
Tijdens de autorit terug door de straten van Los Angeles legde Marcus zijn hand op mijn schouder.
‘Wat er ook gebeurt,’ zei hij, ‘je hoeft nooit meer om kruimels te smeken van mensen die je niet respecteren. Die tijd is voorbij.’
Voor het eerst geloofde ik hem.
Toen we bij Holly’s huis aankwamen, was de sfeer anders. Geen zelfgenoegzaamheid, geen trotse echtgenoot aan de deur. De deur zwaaide open nog voordat we hadden aangeklopt.
Holly stond daar, haar make-up uitgesmeerd, haar ogen rood van het huilen.
‘Mam,’ zei ze, terwijl ze haar armen uitstrekte. ‘Dank je wel dat je gekomen bent.’
Ik bewoog me niet.
Ik stond naast Marcus en voelde iets in me op zijn plek vallen – alsof een deur dichtging, maar dit keer aan mijn kant.
‘Holly,’ zei ik, mijn stem kalm houdend. ‘We moeten praten.’
Ethan verscheen achter haar in casual kleding, maar zijn gezicht verraadde hem. Hij zag eruit als een man die zich net realiseerde dat de tafel waaraan hij had gespeeld van het huis was – en niet van hem.
‘Marcus,’ begon hij, in een poging redelijk te klinken. ‘Ik denk dat er een misverstand is ontstaan.’
« Er is geen misverstand, » zei Marcus. « Er is een patroon. En er is bewijs. »
Holly leidde ons naar de woonkamer, dezelfde ruimte waar ze vroeger uitbundige feesten gaf, waar ze waarschijnlijk over haar leven had gepraat terwijl ik thuis zat te bedenken hoe ik de elektriciteitsrekening moest betalen.
Nu voelde de kamer kleiner aan. De luxe, goedkoper.
‘Kan ik je iets te drinken aanbieden?’ vroeg Holly, terwijl ze haar handen in elkaar wreef.
‘We zijn hier niet voor een versnapering,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing. ‘We zijn hier om dit goed aan te pakken.’
Marcus legde zijn telefoon op de salontafel.
‘Ik neem dit op,’ zei hij. ‘Voor ieders veiligheid.’
Ethan werd bleek.
