‘Is dat echt nodig?’ vroeg hij.
‘Ja,’ antwoordde Marcus. ‘Gezien het feit dat je al acht jaar geld van mijn moeder afpakt, is het meer dan noodzakelijk.’
Holly liet zich op de bank zakken, al haar zelfbeheersing verdween als sneeuw voor de zon.
‘Marcus, alsjeblieft,’ fluisterde ze. ‘We zijn familie.’
‘Familie?’ herhaalde ik, het woord met een bittere smaak in mijn mond. ‘Noem je dat nou de deur in mijn gezicht dichtgooien nu ik alles kwijt ben? Noem je dat nou acht jaar lang misbruik van me maken?’
“Mam, ik wist het niet—”
‘Leugenaar,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Ik heb de afschriften gezien. Marcus liet me elke storting zien, elke luxe aankoop die gedaan is met geld afkomstig van mijn boerderij. Uit mijn leven.’
Holly begon nog harder te huilen, maar dit keer raakte het me niet.
‘De parelketting,’ vervolgde ik. ‘De reis door Europa. De nieuwe auto. En dat allemaal terwijl ik moest kiezen tussen de dierenarts of de verzekering.’
‘Ik… ik dacht…’ stamelde ze.
‘Wat dacht je dan?’ vroeg ik. ‘Dat ik te naïef was om het ooit te ontdekken? Dat ik niet belangrijk genoeg was om de waarheid te voelen?’
‘Valerie, je moet het begrijpen,’ begon Ethan. ‘Zakendoen is ingewikkeld—’
Marcus stond zo snel op dat zijn stoel luidruchtig over de vloer schraapte.
‘Ga zitten,’ zei hij tegen Ethan, met een ijzige stem. ‘En praat nooit meer zo neerbuigend tegen mijn moeder.’
Ethan zat.
Marcus haalde de documenten tevoorschijn en spreidde ze uit als een hand kaarten.
‘Dit zijn de feiten,’ zei hij. ‘Gedurende acht jaar heeft u te hoge reparatiekosten in rekening gebracht, verzonnen kosten gemaakt en een verzekering afgesloten die haar niet de bescherming bood die ze had moeten krijgen. In totaal: 153.000 dollar. Holly heeft persoonlijk 42.000 dollar daarvan ontvangen, in de vorm van overboekingen en betaalde onkosten.’
‘Het is niet waar,’ riep Holly, maar haar blik gleed al naar de papieren.
Marcus schoof er eentje naar haar toe.
‘Is dit niet uw handelsmerk?’ vroeg hij. ‘Vijfduizend dollar voor een halsketting. En dezelfde dag nog een rekening van achtduizend dollar aan mijn moeder voor een reparatie van drieduizend dollar.’
Holly staarde naar het papier en brak.
‘Marcus,’ zei Ethan, met een trillende stem. ‘Wat wil je?’
« Ik wil dat mijn moeder elke cent terugkrijgt die jullie van haar hebben afgenomen, » zei Marcus. « Met rente. »
‘Hoeveel?’ fluisterde Ethan.
‘Tweehonderdduizend,’ antwoordde Marcus. ‘Of je verliest het huis.’
« Tweehonderdduizend? » riep Ethan. « Zoveel geld hebben we niet! »
‘Daar had je over na moeten denken voordat je mijn moeder als een geldautomaat gebruikte,’ zei ik zachtjes.
Marcus keek op zijn horloge.
‘Ik geef je een keuze,’ zei hij. ‘Je hebt dertig dagen om mijn moeder tweehonderdduizend dollar te betalen, of je draagt dit huis aan haar over als gedeeltelijke betaling.’
‘Het huis?’ riep Holly geschrokken. ‘Dit is ons thuis.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Dit is nu mijn thuis. Het is gebouwd met geld dat mijn boerderij nooit had mogen verlaten.’
Holly gleed van de bank af en ging voor me op haar knieën zitten.
‘Mam, alsjeblieft,’ snikte ze. ‘Het spijt me. Ik begreep niet alles wat Ethan deed. Ik snapte gewoon niet alles—’
‘Jawel, je begreep het wel,’ onderbrak ik. ‘Je begreep het genoeg om van de resultaten te genieten. Je begreep het genoeg om weg te kijken zolang de pakketten bleven aankomen en de reizen bleven doorgaan.’
De tranen stroomden over mijn gezicht, maar dit keer voelde het niet als een nederlaag. Het voelde als een bevrijding.
‘Sinds Marcus er is, ben je jaloers,’ vervolgde ik. ‘Jaloers dat iemand openlijk van me houdt. Jaloers dat iemand waarde in me zag, waar jij alleen zag wat ik jou kon geven.’
‘Ik hou van je,’ fluisterde ze.
Ik schudde mijn hoofd.
“Je hebt me gebruikt.”
Marcus greep opnieuw in.
‘Waar is het geld nu?’ vroeg hij aan Ethan.
‘In het bedrijf,’ zei Ethan zwakjes. ‘En dit huis. Het is niet liquide.’
‘Dan heb je twee keuzes,’ zei Marcus. ‘Of je draagt de eigendomsakte over aan mijn moeder. Of ik breng dit hele dossier naar de officier van justitie. Ik heb het al klaar.’
‘Mogelijk aanklachten?’ vroeg Ethan, met een trilling in zijn stem.
Marcus knikte.
“Ik bluf niet.”
Hij haalde nog meer documenten uit zijn aktentas.
