‘Dat betwijfel ik,’ zei hij kalm, zonder een gebaar te maken om zijn hand te schudden.
De lucht om ons heen voelde zwaar en geladen aan. Holly draaide haar vingers in elkaar. Ethan trok zijn hand terug en spande zijn kaak aan.
‘Nou,’ begon Holly, terwijl ze haar geforceerde glimlach weer opzette, ‘wat fijn dat je op bezoek bent gekomen, mam. Maar misschien kun je de volgende keer ergens anders landen. Dit is een erg exclusieve buurt en—’
‘Ik weet het,’ zei Marcus, terwijl hij haar onderbrak. ‘Ik ken deze buurt heel goed.’
Iets in zijn toon zorgde ervoor dat Holly meteen stilviel.
‘Sterker nog,’ vervolgde hij, ‘ik ken de meeste mensen die hier wonen.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg Ethan.
‘Het zijn mijn cliënten,’ antwoordde Marcus kort en bondig.
Ethan knipperde met zijn ogen.
“Uw klanten?”
Marcus glimlachte, maar het was een scherpe, koele glimlach.
« Ik ben eigenaar van de bank die de meeste hypotheken in deze buurt financiert, » zei hij. « Inclusief die van u. »
Ik zag hoe het bloed uit Ethans gezicht wegtrok.
‘Uw… bank?’ stamelde hij.
“Rivers Holdings Group,” zei Marcus. “Misschien heeft u er wel eens van gehoord. We zijn een van de grootste vastgoedbedrijven van het land. We hebben ook belangen in de banksector, de bouw en stadsontwikkeling in de Verenigde Staten.”
Holly wankelde lichtjes, alsof haar benen vergeten waren hoe ze haar moesten dragen.
‘Ben je… ben je een miljonair?’ fluisterde ze.
‘Een multimiljardair,’ corrigeerde Marcus, niet om op te scheppen, maar gewoon om een feit te constateren. ‘Maar dat is niet het belangrijkste.’
Hij draaide zich naar me toe, en zijn hele gezichtsuitdrukking verzachtte weer.
“Het belangrijkste is dat mijn moeder hulp nodig had. Dus ben ik gekomen.”
‘Je moeder?’ herhaalde Ethan, terwijl zijn masker barstte. ‘Ze is niet je moeder. Ze is gewoon de vrouw die je een paar jaar heeft opgevoed.’
De verandering in Marcus was direct en onmiskenbaar. Zijn gezicht verstijfde. Zijn ogen werden hard. Hij zette een stap naar voren, en Ethan deinsde er daadwerkelijk voor terug.
‘Wees heel voorzichtig,’ zei Marcus met een lage, beheerste stem, ‘met hoe je over mijn moeder praat.’
‘Marcus,’ zei ik snel, terwijl ik zijn arm aanraakte. ‘Hij is het niet waard.’
Marcus keek me aan, haalde diep adem en deed een stap achteruit.
‘Je hebt gelijk,’ zei hij zachtjes. ‘Dat is hij niet.’
Toen draaide hij zich weer naar hen om, zijn stem weer kalm.
‘Overigens,’ zei hij, ‘u ontvangt morgenochtend een brief van mijn bank. Ik raad u aan deze zeer zorgvuldig te lezen.’
‘Wat voor soort brief?’ vroeg Holly, haar stem trillend.
« Een herziening van uw hypotheekvoorwaarden, » antwoordde Marcus. « Het lijkt erop dat er onregelmatigheden zijn geweest in uw betalingsgeschiedenis en in uw oorspronkelijke documentatie. »
Ethan veranderde van bleek naar bijna doorschijnend.
‘Maar maak je geen zorgen,’ voegde Marcus eraan toe, terwijl hij op zijn horloge keek. ‘Je hebt genoeg tijd om het op te lossen. Laten we zeggen… tweeënzeventig uur.’
‘Tweeënzeventig uur waarvoor?’ vroeg Holly, terwijl de paniek toenam.
‘Je moet beslissen of je dit huis wilt houden,’ zei Marcus. ‘Of dat je het aan mij overdraagt voordat ik ontdek wat je nog meer verborgen houdt.’
Daarna waren de enige geluiden het verre gezoem van de helikoptermotor en de regen die van het dak gleed.
‘Kom op, mam,’ zei Marcus, terwijl hij zijn arm om mijn schouders sloeg.
Terwijl we naar de helikopter liepen, hoorde ik Holly’s stem achter ons breken.
“Marcus! Wacht even! We kunnen hierover praten!”
Hij draaide zich niet om. Hij hield me onder zijn arm, beschermde me tegen de regen, alsof ik de enige persoon in de hele buurt was die ertoe deed.
In de helikopter kromp de wereld onder ons ineen. Huizen werden speelgoedmodellen. De fontein voor Holly’s huis leek niet meer dan een decoratief stipje.
‘Bent u werkelijk de eigenaar van hun bank?’ vroeg ik, terwijl ik het probeerde te bevatten.
‘Onder andere,’ zei hij, terwijl hij mijn veiligheidsgordel vastmaakte zoals hij vroeger als jongetje zijn eigen gordel vastmaakte en ik degene was die de riem controleerde. ‘Ik houd dit gezin al jaren in de gaten, mam. Wachtend op het juiste moment.’
“Waar wacht je op?”
Hij pakte mijn hand.
“Om je te laten zien wat de mensen die je hebben afgewezen werkelijk waard zijn.”
