In 1958 brak ze door met een hoofdrol in de romantische komedie Three Strangers in Rome. Toen ze zeven maanden zwanger was – die ze onder leiding van Cristaldi geheim bleef houden – werd Cardinale depressief en had ze zelfmoordgedachten, en smeekte ze haar manager om het contract te beëindigen.
In plaats daarvan stuurde Cristaldi haar naar Londen, weg van de pers, en zei ten onrechte dat ze Engels aan het leren was voor een rol.
In 1975 werd haar baby Patrick geboren, een kind waarvan ze zei dat het was verwekt door een onbekende man, die haar verkrachtte. Patrick’s identiteit als haar zoon werd geheim gehouden tot hij 19 werd.
‘Gewelddadige waarheid’
In 2017 vertelde Cardinale aan Enzo Biagi, een Italiaanse journalist, en deelde met hem de gewelddadige waarheid achter haar zwangerschap: « Een man die ik niet kende, veel ouder dan ik, dwong me om naar de auto te gaan en verkrachtte me. Het was verschrikkelijk, maar het mooiste is dat mijn geweldige Patrick uit dat geweld is geboren. Hoewel het een heel gecompliceerde situatie was voor een alleenstaande moeder, besloot ik geen abortus te ondergaan. »
Ze vervolgde: « Toen die man hoorde van mijn zwangerschap, kwam hij terug en eiste dat ik een abortus zou ondergaan. Zelfs geen moment dacht ik eraan om van mijn schepsel af te komen! »
Over Cristaldi, die haar leven beheerste, zei Cardinale: « Bij hem was ik praktisch een werknemer, een ondergeschikte die een maand werd betaald voor de vier films die ik per jaar maakte: ik noemde hem niet eens bij zijn naam, maar bij zijn achternaam. Ik voelde me gegijzeld, mijn vader en moeder waren woedend… Omdat ik niet verliefd was, was hij degene met mij. Kortom, Cristaldi was zeker een geweldige producent, maar op privéniveau… het is beter om het over het hoofd te zien. »
Haar disfunctionele relatie met Cristaldi, die ze in 1975 verliet, vertraagde haar carrière niet.
De natuurlijke schoonheid, die haar debuut maakte in de Frans-Tunesische film Goha met Omar Sharif, verwierf al snel de reputatie als een van de beste acteurs van Italië. Daarna had ze hoofdrollen in Rocco and his Brothers (1960), en in 1963 speelde ze in de Oscar-winnende film 81/2 met Marcello Mastroianni, en The Leopard met Burt Lancaster. Beide films, waarin ze een schijnbaar onbereikbaar object van verlangen speelde, worden door de bekroonde regisseur Martin Scorsese geprezen als twee van zijn top 12 favorieten.
‘Italiaanse Brigitte Bardot’
Ze kreeg grip in Hollywood en speelde samen met David Nivens in The Pink Panther en deelde vervolgens het scherm met legendes als John Wayne en Rita Hayworth in Circus World uit 1964.
