De in Tunesië geboren Italiaanse actrice studeerde voor lerares toen ze op 18-jarige leeftijd werd ontdekt. De glanzende, Franstalige jonge vrouw werd gegrepen door de pracht en praal van een Italiaans filmfestival, toen ze uit de menigte werd getrokken en tot Mooiste Italiaanse Meisje van Tunesië werd gekroond.
« Ik hielp mijn moeder en mensen van de Italiaanse regering met het organiseren van een Italiaans filmfestival in Tunesië. Ik keek naar de meisjes op het podium en het was niet de bedoeling dat ik daar was. Iemand duwde me het podium op en ik werd uitgeroepen tot het mooiste meisje van Tunesië », zei ze.
De prijs was een reis naar het filmfestival van Venetië, een voorspellend avontuur voor de jonge vrouw, die veel aanbiedingen kreeg van producenten.
Aanvankelijk wees Cardinale de aanbiedingen af, maar legde in een interview uit: « Het is als een man. Als hij achter je aan gaat, als je meteen ja zegt, gaat hij na een tijdje weg. Als je nee zegt, verlangt hij al heel lang naar je. »
De reden dat ze de meeste aanbiedingen afwees, was omdat ze zwanger was.
Maar er was één producent die ze niet kon weigeren. Franco Cristaldi, een prominente Italiaanse producent, gecrediteerd voor speelfilms uit de jaren 1950 tot de jaren 1990, trok de interesse van de jonge Cardinale en tekende haar onder een 18-jarig contract.
Er was ook een persoonlijk contract, het paar trouwde en Cristaldi, die haar vormde tot een Italiaanse Brigitte Bardot, nam de volledige controle over en dicteerde haar filmrollen, kapsel, gewicht en sociale leven.
Haar zwangerschap, eiste Cristaldi, werd geheim gehouden.
Wat haar zoon betreft, werd aangekondigd dat hij haar jongere broer was.
Onder leiding van Cristaldi had Cardinale een paar kleine rollen in Italiaanse films en merkte op dat ze door haar optredens « de lieveling van Italië » werd genoemd.
