« Welke details, Austin? » Ik keek hem in de ogen. « Over welke boot had hij het? »
« Het is gewoon een misverstand, » zei hij met een afwijzend gebaar. « Een onderdeel van de evenementenuitrusting is een boot voor fotoshoots op het water. Het is officieel geen boot, maar zo noemt Brandon hem. »
Leugens. Weer een leugen zo overduidelijk dat ik er bijna om moest lachen. Ik ging er niet tegenin, knikte alleen maar. Wat heeft het voor zin? Hij gaat het toch niet toegeven.
« Kijk, mam. » Austin veranderde plotseling van onderwerp. « Payton, ik en een paar andere vrienden zijn van plan om met Kerstmis naar Mexico te gaan. Twee weken op het strand in Tulum. Het wordt geweldig. »
« Klinkt geweldig, » antwoordde ik, met een bekende pijn. Geen uitnodiging om mee te doen, zelfs niet uit beleefdheid.
« En Harper? » vroeg ik.
« Ze logeert bij Paytons ouders, » haalde Austin zijn schouders op. « Ze zijn dol op hun kleindochter, en ze zal meer plezier hebben met haar neefjes en nichtjes. »
Ik knikte en verborg mijn teleurstelling. Ik was niet eens als optie overwogen, hoewel ik Kerstmis graag met mijn kleindochter had willen doorbrengen.
« Ik ga even kijken hoe het met de kalkoen gaat. » Austin klopte me op de schouder en vertrok. Ik bleef alleen achter en keek naar de gasten. Ze leken allemaal zo zorgeloos, verdiept in gesprekken over reizen, winkelen en vakantieplannen. Ik vroeg me af of ze wisten wie een deel van dit luxe leven betaalde. Of zag Austin zichzelf als een succesvolle zakenman?
Payton kondigde luid aan dat het eten klaar was en iedereen begaf zich naar de eetkamer. De lange tafel was prachtig gedekt – duur porselein, kristal en zilver. In het midden stond een enorme gouden kalkoen. De gasten namen plaats en praatten geanimeerd. Ik bevond me aan het uiteinde van de tafel, naast Harper en een ouder echtpaar aan wie ik nog niet eerder was voorgesteld. Austin en Payton zaten aan het hoofd van de tafel, omringd door goede vrienden.
« Vrienden, » Austin hief zijn glas. « Ik wil jullie allemaal bedanken dat jullie deze feestdag met ons hebben gedeeld. Thanksgiving is een tijd om te waarderen wat we hebben en de mensen om ons heen. »
Iedereen hief het glas. Ik ook, ook al dronk ik alleen maar water.
« Op een succesvol jaar en nieuwe successen », riep Austin uit. « En op nieuwe aanwinsten die ons leven nog beter zullen maken. »
Sommige gasten riepen: “Naar de boot!” en iedereen lachte.
Ik voelde de kleur mijn gezicht overspoelen. Iedereen wist het. Iedereen behalve ik.
Het diner was rumoerig en gezellig. Gerechten gingen van hand tot hand. Glazen werden keer op keer bijgevuld. Mijn pompoentaart en zoete aardappelen werden goed ontvangen, hoewel Payton iets mompelde over ouderwetse recepten.
« Oma, uw taart is de allerlekkerste, » fluisterde Harper tegen mij, terwijl hij een glimlach forceerde.
Midden in het diner verzamelde ik de moed om mijn zoon aan de andere kant van de tafel aan te spreken.
« Austin, ik wilde je wat vragen over de apparatuur die je hebt gekocht. Hoe gaat het? »
Er viel een ongemakkelijke stilte. Austin verstijfde met zijn vork in zijn hand en glimlachte toen gespannen.
« Het gaat geweldig, mam. De deal is bijna rond. Laten we tijdens het eten niet over zaken praten. »
« Oké, prima. » Ik knikte. « Ik vroeg me af wanneer je van plan bent me terug te betalen, zoals je beloofd hebt. »
De stilte was nu voelbaar. De gasten keken om zich heen, niet wetend waar ze moesten kijken. Payton hoestte en probeerde van onderwerp te veranderen, maar Austin onderbrak haar.
« Mam, » zijn stem werd kil. « We bespreken dit later wel. Onder vier ogen. »
« Wat je zegt. »
Ik draaide me terug naar mijn bord en voelde de spanning in de lucht. De rest van het diner verliep in een gespannen sfeer. Ik nam nauwelijks deel aan het gesprek en reageerde alleen als ik rechtstreeks werd aangesproken. Harper wierp me bezorgde blikken toe en Austin negeerde me uitdagend.
Na het dessert begonnen de gasten zich te verspreiden – sommigen gingen naar de achtertuin om te roken, anderen keerden terug naar de woonkamer. Ik hielp Harper de borden te verzamelen en naar de keuken te dragen.
« Let maar niet op papa, » zei ze zachtjes. « Hij is vandaag raar. »
« Het is oké, lieverd. » Ik aaide haar over haar hoofd. « Volwassenen maken soms ruzie, maar dat betekent niet dat ze niet van elkaar houden. »
Maar ergens in mijn achterhoofd vroeg ik me af of Austin wel van mij hield, of dat ik slechts een handige geldautomaat in zijn leven was.
Terug in de eetkamer zag ik dat Austin en Payton alleen waren. Ze waren zachtjes aan het ruziën over iets, maar ze hielden op toen ik binnenkwam.
« Ik moet waarschijnlijk gaan, » zei ik, voelend dat mijn aanwezigheid onwelkom was. « Bedankt voor het eten. »
Austin keek op zijn horloge. Het was nog geen acht uur. « Ik heb morgen een vroege vergadering. »
Ik begon mijn spullen te verzamelen.
