« Doe het zelf maar, » zei hij schouderophalend. « Payton, heb je mijn mobiele telefoon gezien? »
Ze gingen terug naar hun werk alsof ik niet bestond. Ik stond daar met mijn tas in mijn handen en voelde me als een figurant in het huis waar ik geld voor had betaald. Austin draaide zich plotseling naar me om, met een halfleeg bord met restjes kalkoen, aardappelen en jus in zijn hand.
« Hier, neem het maar mee. » Hij zette het bord voor me neer. « Dat is alles wat je verdient. Neem het mee naar huis. Je wilt geen geld uitgeven aan boodschappen. »
Zijn stem klonk vol minachting. Zijn ogen vernauwden zich. Er viel een diepe stilte in de kamer. Payton hield haar hand voor haar mond, maar ik zag haar mondhoeken in een grijns veranderen.
Ik verstijfde, mijn oren niet gelovend. In zesendertig jaar had Austin nog nooit zo tegen me gesproken. Nooit was hij zo openlijk respectloos geweest. Harper verscheen in de deuropening, haar ogen wijd open van afschuw.
« Papa, » riep ze uit. « Hoe kun je zo tegen oma praten? »
« Harper, ga naar je kamer, » zei Austin scherp. « Dit is een volwassen gesprek. »
Ik keek naar de zoon die ik had opgevoed, de zoon aan wie ik alles had gegeven, de man die me net voor zijn vrouw en dochter had vernederd. Zonder een woord te zeggen draaide ik me om en liep naar de uitgang. Austin riep iets na, maar ik luisterde niet. Mijn oren suisden en mijn hart bonsde.
Ik liep het huis uit, stapte in mijn auto en startte de motor. Na een paar straten stopte ik aan de stoeprand en liet de tranen de vrije loop – niet uit wrok, maar uit woede en teleurstelling in mijn zoon, in mezelf, in deze hele situatie die ik jarenlang had laten ontstaan en in stand had gehouden.
Laurel had gelijk. Austin zou nooit veranderen zolang ik hem geld bleef geven. Maar vandaag was hij te ver gegaan. De vernedering aan de feesttafel was de druppel.
Ik veegde mijn tranen weg, startte de auto en reed naar huis. Een duidelijk actieplan vormde zich in mijn hoofd. Geen emoties – alleen koude berekening, iets waar ik als auditor altijd goed in was geweest.
Thuis ging ik meteen naar mijn kantoor en zette mijn computer aan. Ik opende mijn bankieren-apps en logde in op mijn hoofdrekening. Austin stond vermeld als de bewindvoerder die bevoegd was om geld op te nemen in geval van mijn wilsonbekwaamheid – een voorzorgsmaatregel die ik na Raymonds overlijden had genomen uit angst om alleen achter te blijven met problemen. Ironisch genoeg.
Een paar klikken en Austins toegang werd geblokkeerd. Vervolgens controleerde ik andere accounts en investeringen. Austin had er geen directe toegang toe, maar ik heb voor de zekerheid toch maar de wachtwoorden en beveiligingsinstellingen gewijzigd.
De creditcards waren als volgt: Austin had een extra kaart op mijn rekening die hij voor noodgevallen gebruikte. Ik blokkeerde deze en belde vervolgens de bank om te vragen of ze een nieuwe primaire kaart voor me konden uitgeven.
Nadat ik klaar was met mijn financiën, leunde ik achterover in mijn stoel en voelde me vreemd kalm. Voor het eerst in lange tijd had ik iets voor mezelf gedaan in plaats van voor mijn zoon: mezelf beschermd tegen zijn manipulatie en gebrek aan respect.
De telefoon ging: Austin. Ik nam niet op. Ik was er niet klaar voor om nu met hem te praten. Een minuut later kwam er een berichtje binnen.
Mam, het spijt me van vandaag. Ik had het mis. Laten we morgen praten.
Geen excuses voor het liegen over de boot. Geen schuldbekentenis. Gewoon een poging om het conflict te verdoezelen, zodat alles weer normaal kon worden. Maar deze keer zou er niets meer teruggaan. Ik had mijn besluit genomen en ik zou niet meer toegeven. Geen geldautomaat meer zijn voor mijn ondankbare zoon. Geen liefde meer kopen die nooit heeft bestaan.
De ochtend na Thanksgiving was bewolkt. Lage wolken bedekten de lucht en dreigden te regenen. Ik werd om zes uur wakker, hoewel ik mezelf in het weekend meestal laat uitslapen. De gebeurtenissen van gisteravond hielden me wakker en speelden zich steeds opnieuw af in mijn hoofd. « Dat is alles wat je verdient. » Die woorden, uitgesproken met zoveel minachting, deden meer pijn dan ik me had kunnen voorstellen. Het ging niet om het eten, het bord met restjes. Het ging om het gebrek aan respect – de volslagen minachting voor alles wat ik voor hem had gedaan.
Ik stapte uit bed, douchte en zette een sterke kop koffie. Toen ik de telefoon aanzette, stonden er vijf gemiste oproepen van Austin en twaalf berichten. Ik nam niet de moeite om ze te lezen. Waarschijnlijk stonden er allemaal dezelfde dingen in: excuses, smoesjes, pogingen om de boel te sussen. Maar deze keer gaf ik niet toe.
Om acht uur ‘s ochtends belde ik Henry Morrison, mijn bankier en oude vriend. We kenden elkaar al meer dan twintig jaar, sinds mijn tijd bij Gulf Energy. Henry behandelde me altijd met respect en begrip.
« Abby. » Zijn stem klonk verrast. « Fijne Thanksgiving. Is er iets? Normaal gesproken bel je niet zo vroeg. »
« Fijne Thanksgiving ook voor jou, Henry. Ik moet je vandaag zien. Het is belangrijk. »
« Tuurlijk. » Hij werd serieus. « De bank is vandaag tot lunchtijd open. Kom om tien uur langs. Ik heb wel een loket. »
« Dank je, Henry. Ik zie je om tien uur. »
Ik at mijn ontbijt en keek naar het ochtendnieuws op mijn tablet. Niets trok mijn aandacht – de gebruikelijke krantenkoppen over politiek, de economie, beroemdheden. Mijn persoonlijke drama nam al mijn gedachten in beslag.
Om tien uur stapte ik in mijn auto en reed naar het stadscentrum, waar het hoofdkantoor van de bank gevestigd was. Normaal gesproken vermijd ik reizen op de vrijdag na Thanksgiving. De straten waren gevuld met koopjesjagers, maar vandaag was het te vroeg voor de grootste toestroom van shoppers.
Henry wachtte op me in zijn kantoor. Hij was in twintig jaar niet veel veranderd – nog steeds dezelfde magere man met een keurig kapsel, nu met grijs haar bij zijn slapen. Hij stond op, liep om mijn bureau heen en omhelsde me stevig.
« Abby, Abby, leuk je te zien. Hoe was het feest? »
« Niet zo goed. » Ik ging op de stoel tegenover zijn bureau zitten. « Daarom ben ik hier. »
Ik vertelde Henry over het incident van gisteravond, over de boot, over Austins jarenlange financiële steun. Hij luisterde aandachtig, onderbrak me niet, knikte slechts af en toe of fronste.
« Ik heb gisteren zijn toegang tot mijn hoofdrekening en creditcards geblokkeerd, » besloot ik. « Maar ik wil er zeker van zijn dat het goed gebeurt en ik heb advies nodig over hoe ik verder moet. »
Henry leunde achterover in zijn stoel en keek me nadenkend aan. « Abby, ik zeg het je als vriend, niet als bankier: je hebt het juiste gedaan. Het was de hoogste tijd dat je grenzen stelde. »
Hij opende zijn laptop en controleerde een paar minuten lang mijn rekeningen.
