« Ik ook, lieverd. » Ik glimlachte. « Wil je me hiermee helpen? »
We liepen het huis binnen. Er klonken luide stemmen en gelach uit de woonkamer. Harper leidde me naar de keuken, waar we de meegebrachte vaat uitruimden.
« Mama zei dat je niets mocht koken, » zei Harper zachtjes. « Maar ik ben blij dat je je taart hebt meegenomen. Die van mama was raar. »
Ik onderdrukte een glimlach. Koken was nooit Paytons sterkste punt geweest.
« Wie is hier nog meer? » vroeg ik, terwijl ik de boodschappen neerzette.
« De vrienden van papa en mama, oom Brandon en zijn vrouw, tante Kira en haar man, en nog een paar mensen die ik niet ken. » Harper haalde zijn schouders op. « Ze praten over volwassen dingen. Het is saai. »
Ik knikte. Austin had me niet gewaarschuwd dat het feest druk zou worden. Ik had gehoopt op een rustig familiediner, maar het leek erop dat de plannen waren gewijzigd.
Nadat ik mijn handen had gewassen, liep ik naar de woonkamer. De ruime kamer stond vol met mensen met glazen in hun handen. Nieuwe meubels die ik nog niet eerder had gezien, gaven het interieur een luxe uitstraling: een leren bank, designstoelen en een grote tv aan de muur. Ik vroeg me af hoeveel het allemaal kostte en hoe lang Austin al bezig was met de aankoop.
« Mam. » Austin zag me en kwam naar me toe, gaf me een knuffel met één arm. Hij rook naar dure eau de cologne en whisky. « Maak kennis met onze vrienden. »
Hij stelde me voor aan vijf of zes mensen van wie ik de namen meteen weer vergeten was. Ze waren allemaal vriendelijk, maar er lag een lichte verbijstering in hun ogen, alsof ze niet verwacht hadden een oudere vrouw hier te zien. Payton knikte naar me vanaf de andere kant van de kamer, zonder de moeite te nemen om dichterbij te komen. Ze droeg een elegante zwarte jurk en zag er nog steeds perfect uit.
« Wat drink je, mam? We hebben goede wijn, champagne en whisky. »
« Alleen water, dank je, » antwoordde ik. « Ik rijd. »
« Kom op, je blijft slapen. » Hij wuifde met zijn hand. « We hebben een logeerkamer. »
« Nee, ik ga naar huis, » zei ik vastberaden. « Ik heb morgen een afspraak met een klant. »
Austin haalde zijn schouders op en liep weg zonder me ook maar water te brengen. Ik bleef in een hoekje van de woonkamer staan, me niet op mijn gemak voelend in mijn simpele jurk tussen de modieus geklede gasten.
« Mevrouw Cuttingham. » Ik werd aangesproken door Brandon Higgs, Austins vriend van de middelbare school – degene van de post die ik gisteren had gezien. « Fijn u te zien. Hoe gaat het met u? »
« Goed, dank je wel. » Ik glimlachte. « Hoe gaat het met je? Werk je nog steeds bij de bank? »
« Ja, nog steeds daar. » Hij knikte. « Austin vertelde me over je hulp met de nieuwe apparatuur. Heel genereus van je. »
Ik spande me in. Austin had zijn vrienden dus over de nieuwe uitrusting verteld, niet over de boot. Ik vroeg me af wie er nog meer de waarheid wist.
« Ja, ik probeer mijn zoon te steunen, » antwoordde ik ontwijkend.
« Hij vertelde me dat de bootdeal- »
Op dat moment kwam Austin naar ons toe en onderbrak ons. « Brandon, Jack wilde even met je praten. » Hij keek zijn vriend vreemd aan.
« Oh, zeker. » Brandon knikte en deed een stap achteruit, terwijl hij me een verontschuldigende blik toewierp.
Austin draaide zich naar me om. « Mam, praat niet met Brandon over zaken, oké? Hij heeft soms de details verkeerd. »
