We praatten nog wat en gingen uit elkaar. Ik ging naar huis en dacht na over wat mijn vriendin had gezegd. Misschien had ze gelijk. Misschien was het tijd om te stoppen met geld te verdienen voor mijn zoon.
‘s Avonds haalde ik mijn oude fotoalbums tevoorschijn. Ik bladerde erdoorheen en zag Austin opgroeien. Daar was hij, een pasgeboren baby, een klein bundeltje in mijn armen. Dit waren zijn eerste stapjes. Zijn eerste schooldag, zijn diploma-uitreiking. Raymond keek vol bewondering naar zijn zoon op alle foto’s. Hij was zo trots toen Austin werd toegelaten tot Tulane.
Wat zou Raymond zeggen als hij zag wat er van onze zoon was geworden? Zou hij mijn beslissing om hem financieel te blijven steunen steunen? Of zou hij het met Laurel eens zijn? Ik wist het antwoord niet. Raymond hield onvoorwaardelijk van zijn zoon en verwende hem, maar hij hechtte ook waarde aan hard werken en verantwoordelijkheid. Hij had dertig jaar bij hetzelfde bedrijf gewerkt en was opgeklommen van junior engineer tot technisch directeur. Hij spaarde voor zijn pensioen, plande voor de toekomst en zorgde voor zijn gezin.
En ik dan? Wat heb ik bereikt door mijn zoon te verwennen? Ik heb een egoïstische man opgevoed die mij alleen maar als bron van inkomsten zag.
De volgende dag begon ik met de voorbereidingen voor het feest. Ik besloot pompoentaart en zoete aardappelen te maken, ook al had Payton gezegd dat ze het allemaal zelf zouden doen. Ik kon me Thanksgiving niet voorstellen zonder deze traditionele gerechten van onze familie.
Die avond, terwijl ik de taart op at, belde Austin. Zijn stem klonk opgewonden.
« Mam, hallo. Hoe is het? Ben je je aan het klaarmaken voor het feest? »
« Ja, ik bak een taart, » antwoordde ik, terwijl ik gespannen werd. Die toon ging meestal vooraf aan een verzoek om geld.
« Luister, er is een situatie. » Hij pauzeerde even. « Er is een geweldige zakelijke kans voor me ontstaan. Ken je River City Events? Ze verkopen een deel van hun apparatuur – licht, geluid – praktisch gloednieuw. Ze hebben het geld snel nodig, dus doen ze het weg voor de helft van de prijs. Het is een kans om Crescendo naar een hoger niveau te tillen. »
Ik bleef stil, want ik wist al waar hij naartoe ging.
« Ik heb dertigduizend nodig, » flapte Austin eruit. « Ik betaal je binnen drie maanden terug, met rente. Ik heb al bestellingen voor de lente. Dat is een doorbraak. »
Hoe vaak had ik de afgelopen jaren « doorbraak » gehoord? Tientallen keren. En elke keer investeerde ik geld dat nooit meer terugkwam.
« Austin, ik weet het niet zeker- » begon ik.
« Mam, alsjeblieft. » Er klonk een smekende toon in zijn stem. « Dit is echt een geweldige kans. De apparatuur kost twee keer zoveel. Ik zou een lening kunnen afsluiten, maar de banken vereisen een hoop papierwerk en de verkopers hebben het geld aan het einde van de week nodig. »
Ik deed mijn ogen dicht. Laurel had gelijk. Ik moest leren nee te zeggen. Maar iets in mij verzette zich nog steeds.
« Ik zal erover nadenken, Austin. Ik kan het niet beloven. »
« Mam. » Zijn toon veranderde – harder. « Dit is belangrijk voor mij, voor ons gezin. Je wilt toch dat Harper het beste krijgt? Zorg dat ze trots is op haar vader. »
Hij wist welke knoppen hij moest indrukken. Hij wist het altijd.
« Oké, » gaf ik op. « Ik maak het geld morgen over. »
« Je bent de beste. Je zult er geen spijt van krijgen. Dat beloof ik. Tot donderdag. »
Hij verbrak de verbinding zonder me ook maar fatsoenlijk te bedanken. Ik stond in de keuken met een mengeling van teleurstelling en woede op mezelf. Waarom kon ik niet gewoon nee zeggen?
Later die avond, terwijl ik door sociale media bladerde – een gewoonte waar ik maar niet vanaf kwam – kwam ik toevallig een bericht tegen van Brandon Higgs, een oude vriend van Austin: een foto van een boot met het onderschrift: « Binnenkort heeft Austin zo’n mooie boot. Ik kan niet wachten om rond Lake Pontchartrain te varen. »
Ik verstijfde. Een boot. Geen bedrijfsuitrusting. Een boot. Austin had me weer voorgelogen om geld te krijgen voor zijn grillen. Een golf van woede welde in me op, maar maakte al snel plaats voor vermoeidheid. Natuurlijk loog hij. Hij loog altijd als het om geld ging. En ik deed alsof ik hem geloofde, omdat dat makkelijker was – makkelijker dan toegeven dat mijn zoon een leugenaar en een manipulator was.
Ik klapte de laptop dicht en ging naar bed. Voordat ik ging slapen, staarde ik nog lang naar Raymonds foto op mijn nachtkastje.
« Wat moet ik doen, Ray? » fluisterde ik in de duisternis.
Ik was zo moe. Er kwam natuurlijk geen antwoord – alleen het tikken van de oude klok en het geluid van passerende auto’s buiten.
Thanksgiving was verrassend warm voor eind november in New Orleans. De thermometer gaf 22 graden aan en de zon scheen fel door de dunne wolken. Ik werd vroeg wakker bij het eerste licht. Het was een oude gewoonte. Raymond stond op Thanksgiving altijd bij zonsopgang op om de kalkoen klaar te maken. Ik bracht de ochtend door met het inpakken van Thanksgiving-maaltijden en -cadeaus. Ondanks Paytons verzekeringen dat ze alles zelf zouden doen, kon ik me de feestdag niet voorstellen zonder mijn pompoentaart en zoete aardappelen met marshmallows. Misschien was het mijn vorm van controle – een kleine daad van verzet.
Aan het begin van de vierde ronde laadde ik alles in de auto en reed naar Metairie. Onderweg dacht ik na over de ontdekking van gisteren: de boot. Austin had me voorgelogen over de aankoop van een boot. Een deel van me hoopte nog steeds op een verklaring, maar diep van binnen wist ik de waarheid. Mijn zoon misbruikte me zoals altijd.
Toen ik bij het huis aankwam, zag ik een aantal onbekende auto’s. Blijkbaar hadden Austin en Payton vrienden uitgenodigd zonder het me te vertellen. Het was hun stijl om op het laatste moment plannen te wijzigen, waardoor ik in de problemen kwam. Met zware tassen in mijn hand liep ik naar de veranda en belde aan.
De deur werd geopend door Harper, gekleed in een bordeauxrode feestjurk.
« Oma! » Ze omhelsde me, voorzichtig om de pakketjes niet te raken. « Ik ben zo blij dat je gekomen bent. »
