Thuis legde ik mijn aankopen uit en vroeg me af. Vroeger vierden we Thanksgiving altijd bij mij thuis. Het huis in de Garden District was ruimer dan Austin en Paytons eerste appartement. Maar drie jaar geleden, toen ze hun huidige huis kochten, veranderde de traditie. Nu ging ik bij hen op bezoek en bracht een deel van de maaltijd mee. Dit jaar stond Payton erop dat ze alles zelf kookten. Ik betwijfelde of ze de traditionele gerechten wel kon koken, maar ik ging er niet tegenin.
Laurel belde ‘s avonds en stelde voor om morgen te lunchen. Ik stemde toe. Ik had net de tijd tussen twee klantgesprekken. Laurel was de enige met wie ik openhartig over Austin kon praten. Ze kende hem al sinds hij een kind was en was niet verlegen om haar mening te geven.
De volgende dag ontmoetten we elkaar in een klein café in de Franse wijk. Laurel zag er fantastisch uit: een slank figuur, een stijlvol kapsel met zilveren lokken en een felgekleurde sjaal. Ze verzorgde zichzelf altijd goed, in tegenstelling tot mij. Ik gaf de voorkeur aan comfort boven stijl.
« Abby, Abby, je ziet er moe uit, » zei ze in plaats van me te begroeten. « Wat is er mis – Austin weer? »
« Niet veel, » schudde ik mijn hoofd. « Alleen nog veel werk voor de feestdagen. Iedereen wil de belastingzaken voor het einde van het jaar afhandelen. »
« Hoeveel geld heb je tot nu toe uitgegeven aan Thanksgiving? » Laurel keek me sceptisch aan.
« Het gebruikelijke bedrag, » haalde ik mijn schouders op. « Boodschappen, cadeaus. »
Ze rolde met haar ogen. « Abby, waarom koop je ze cadeautjes? »
« Het is traditie, » verdedigde ik mezelf, ook al wist ik dat ze gelijk had. « Raymond gaf altijd kleine verrassingen met Thanksgiving. »
« Raymond is vijftien jaar geleden overleden, » zei Laurel zachtjes. « Uw zoon is volwassen en eerlijk gezegd is hij niet bepaald een goed mens geworden. »
Ik zuchtte. Het deed pijn om te horen, maar Laurel verwoordde gewoon wat ik dacht in mijn momenten van eerlijkheid tegenover mezelf.
« Ik weet dat hij mij gebruikt, » gaf ik zachtjes toe.
« Maar hij is mijn enige kind, en hij heeft Harper… »
« —die je kunt steunen zonder hun onverantwoordelijke levensstijl te financieren, » besloot Laurel. « Het spijt me, lieverd, maar iemand moet je de waarheid vertellen. Austin is eraan gewend om te krijgen wat hij wil. Eerst van Raymond, nu van jou. Hij zal nooit veranderen zolang je hem geld blijft geven. »
Ik zweeg en zat met mijn koffiekopje te spelen. Plotseling kwamen er herinneringen boven aan de kleine Austin die een woedeaanval kreeg in de speelgoedwinkel omdat ik weigerde hem een nieuwe auto te kopen. Raymond die stiekem terugging naar de winkel om toch dat speelgoed te kopen. Tiener Austin die een dure mobiele telefoon eiste omdat iedereen er al een had. Student Austin die een auto-ongeluk had en verwachtte dat wij een nieuwe zouden kopen.
« Weet je nog dat hij op Tulane werd toegelaten? » vroeg ik aan Laurel. « Wat waren Raymond en ik trots op hem. »
« Ja, » knikte ze. « En ik weet nog dat hij in zijn derde jaar stopte met studeren en besloot dat hij door Europa wilde reizen, en jij betaalde die reis. »
« Raymond stond erop, » verdedigde ik mezelf. « Hij zei dat de jongen zijn horizon moest verbreden. »
« Natuurlijk, » zei Laurel hoofdschuddend. « En toen kwam Austin terug en studeerde binnen zes maanden af, wat een wonder was. En toen stierf Raymond. En jij bleef alleen achter met een zoon die gewend was alles tegelijk te krijgen. »
Ik herinnerde me de eerste maanden na de dood van mijn man. Verdriet vertroebelde mijn geest. Ik bewoog me in een waas. En Austin – Austin eiste aandacht, geld, steun. Zijn leven kon niet stoppen vanwege de dood van zijn vader. Hij had Payton net ontmoet. Ze waren van plan om samen te gaan wonen. Hij had geld nodig voor de huur, voor meubels, voor een auto.
« Weet je hoeveel ik al in zijn bedrijven heb geïnvesteerd? » Ik keek Laurel aan. « Bijna tweehonderdduizend in de afgelopen tien jaar. Eerst de webstudio, toen de biologische winkel, en nu dit evenementenbureau. »
« En geen van hen heeft winst gemaakt, omdat Austin niet weet hoe hij moet werken en niet wil werken, » viel Laurel hem in de rede. « Hij wil de baas zijn zonder er moeite voor te doen. En waarom zou hij veranderen? Hij heeft jou als zijn eeuwige bron van inkomsten. »
Ik wist dat ze gelijk had, maar iets in me verzette zich ertegen. Misschien schuldgevoel dat ik hem niet goed had opgevoed. Of de angst om helemaal alleen te zijn zonder familie.
« Wat moet ik doen, Laurel? » vroeg ik, terwijl ik me hulpeloos voelde.
« Geef hem geen geld meer, » zei ze eenvoudig. « Zeg één keer nee. Kijk wat er gebeurt. »
