« O, Abby. » Laurel klonk geïrriteerd. « Je weet net zo goed als ik dat je het geld rechtstreeks naar de school had kunnen sturen of een studierekening voor je kleindochter had kunnen openen, maar je blijft je zoon maar verwennen. »
Ze had gelijk, en dat wist ik. Maar iets weerhield me ervan om een einde te maken aan deze ongezonde relatie met Austin. Misschien schuldgevoelens omdat ik hem niet goed had opgevoed, of de angst om mijn laatste band met mijn familie te verliezen.
Weet je, ik heb al vaak geprobeerd met hem te praten. Hij belooft altijd dat dit de laatste keer is, dat zijn bedrijf op het punt staat om te slagen.
« En jij gelooft dat? » onderbrak Laurel. « Abby, jij weet beter dan wie dan ook dat zijn bedrijf een zwart gat is voor geld. Hij weet gewoon niet hoe hij een bedrijf moet runnen. Hij wil het niet leren. »
« Ik weet het, » zei ik zachtjes. « Het is gewoon… het is ingewikkeld. »
« Natuurlijk wel. Maar op een dag zul je nee moeten zeggen. Of ben je van plan hem te steunen tot je dood? »
Ik heb niets gezegd.
Laurel zuchtte. « Het spijt me, lieverd. Ik wilde je niet van streek maken. Het doet me gewoon pijn om te zien dat hij misbruik van je maakt. »
« Het is oké. Je hebt gelijk, en dat weet ik. Ik kan gewoon de kracht niet vinden om dingen te veranderen. »
We praatten nog wat en namen afscheid. Ik bleef op de veranda zitten en staarde naar de in slaap vallende straat. Mijn gedachten draaiden steeds om hetzelfde. Laurel had gelijk. Ik had me jarenlang door mijn zoon laten manipuleren. De vraag was of ik de vastberadenheid had om dingen te veranderen.
De volgende dag haalde ik Harper op van school. Ze rende naar me toe, beladen met een rugzak en een map met tekeningen.
« Oma, kijk eens. » Ze gaf me een papiertje met een familie erop getekend. « Dat zijn wij allemaal met Thanksgiving. »
Ik keek naar de tekening. Austin, Payton, Harper en ik zaten glimlachend aan tafel. In het midden stond een grote kalkoen. Een perfect plaatje dat niets met de werkelijkheid te maken had.
« Het is prachtig, lieverd. » Ik omhelsde mijn kleindochter. « Waar moet ik je naartoe brengen? Naar huis? »
« Mag ik bij jou langskomen? Mama zei dat ze vandaag een dagje naar de spa gaat met haar vriendinnen, en papa komt later. »
Natuurlijk hadden ze het me niet eens verteld. Ze gingen er gewoon van uit dat ik vrij zou zijn.
“Natuurlijk,” zei ik.
Ze kwamen bij mij thuis. We brachten de avond door met huiswerk maken en koken. Harper praatte over school, over haar vrienden, over de boeken die ze las. Ik luisterde en vroeg me af hoe zulke egoïstische ouders zo’n gevoelig kind konden opvoeden.
Austin kwam haar rond negen uur ‘s avonds ophalen. Hij verontschuldigde zich niet voor zijn late komst. Hij bedankte me niet voor de dag dat ik met haar had doorgebracht. Hij haalde haar gewoon op en reed weg, terwijl hij zei: « Vergeet Thanksgiving op donderdag niet. » Alsof ik het kon vergeten.
De week voor Thanksgiving transformeerde New Orleans. De etalages waren versierd met herfstversieringen en overal hingen afbeeldingen van kalkoenen en pompoenen. Ik heb altijd van deze feestdag gehouden, een tijd van familietradities en dankbaarheid voor alle goede dingen in het leven. In onze familie was Thanksgiving altijd bijzonder. Raymond stond bij het krieken van de dag op om de kalkoen te bakken. Ik maakte zoete aardappelen met marshmallow en pompoentaart. Vijftien jaar waren verstreken en ik hield die tradities nog steeds in ere.
‘s Ochtends maakte ik een boodschappenlijstje: kalkoen, cranberries, zoete aardappelen, pompoen, pecannoten voor de taart en marsepein voor de decoraties – de standaard voor de feesttafel. Dit jaar besloot ik ook maïsbrood te maken volgens het recept van Raymonds oma. Harper was er dol op.
De supermarkt zat vol mensen. Iedereen maakte zich klaar voor de feestdagen en de karren stonden vol met boodschappen. Ik liep methodisch van afdeling naar afdeling en koos de beste ingrediënten uit. Op de vleesafdeling keek ik lang naar de kalkoenen en koos uiteindelijk een kleine maar goed gevoede vogel. Aan de kassa viel het bedrag me op: bijna tweehonderdvijftig dollar alleen al voor boodschappen. Maar ik heb niet bezuinigd op de feesttafel.
Na de supermarkt ging ik naar het winkelcentrum. Ik wilde cadeautjes kopen voor mijn familie. De traditie van het geven van kleine Thanksgiving-verrassingen begon bij Raymond en mij toen Austin nog een baby was. Nu zouden mijn zoon en schoondochter het waarschijnlijk overdreven vinden, maar ik wilde Harper een plezier doen.
In de boekwinkel koos ik een geïllustreerde encyclopedie van zeedieren uit voor mijn kleindochter. Ze is onlangs begonnen met oceanografie. Voor Austin een dure leren agenda. Voor Payton een zijden sjaal in een neutrale beige kleur. Ze droeg mijn cadeaus zelden, maar ik hoopte dat ik een goede gok zou wagen.
