« Het is niet zomaar een gerecht, » probeerde ik kalm te zeggen. « Het is een familietraditie. Je vader was dol op gumbo. »
« Ja, ja, natuurlijk, » zei hij met een handgebaar. « Trouwens, heb je het geld voor school overgemaakt? »
« Eh, nog niet. Ik doe het vanavond wel. »
« Het zou fijn zijn om het nu te doen, » hield hij vol. « Ik wil deze zaak afsluiten. »
Ik pakte stilletjes mijn telefoon en opende de bank-app. Ik maakte twaalfduizend over naar zijn rekening en liet hem het scherm zien.
« Geweldig, » zei hij stralend. « Luister, nu je er toch bent, kun je Harper morgen even van school halen? Payton en ik hebben een belangrijke vergadering, en de schoolbus gaat elke week kapot. »
« Tuurlijk, » stemde ik toe, terwijl ik naar mijn kleindochter keek.
Haar gezicht straalde weer van vreugde. « Geweldig. Tot morgen dan. »
Hij verdween weer zonder ook maar iets van de gumbo te proeven.
Harper keek me schuldbewust aan. « Oma, mag ik dit weekend bij je langskomen? We kunnen je chocoladekoekjes bakken. »
« Tuurlijk, lieverd. Vraag gewoon toestemming aan je ouders. »
Ik wist dat Austin geen nee zou zeggen. Voor hem was mijn huis een gratis weekendoppas – een pauze van het ouderschap. Toen ik wegging, stond Harper op de veranda te zwaaien. Ik zwaaide terug, vechtend tegen de brok in mijn keel. Mijn kleindochter was de enige reden waarom ik Austins houding nog tolereerde. Voor haar bestwil was ik bereid te blijven betalen.
Op de terugweg dacht ik na over hoe erg mijn zoon veranderd was. Op de universiteit was hij de ziel van de groep, altijd omringd door vrienden. Raymond verwende hem, maar Austin behield oprechtheid en warmte. Alles veranderde na de dood van zijn vader. Het was alsof het anker dat zijn karakter in toom hield, verdwenen was. Of misschien wilde ik hem gewoon niet meer zien.
Toen ik thuiskwam, maakte ik me klaar voor een klantgesprek: een ouder echtpaar dat zich voorbereidde op hun pensioen, wilde advies over belastingoptimalisatie. Het was een herkenbare situatie. Na dertig jaar bij Gulf Energy kon ik met mijn ogen dicht een plan maken om mijn belasting te minimaliseren.
‘s Avonds zat ik op de veranda muntthee te drinken en naar buiten te kijken. De buren waren hun huizen aan het versieren voor Halloween, dat over iets meer dan een week was. Onze buurt nam het serieus: slingers, pompoenen, skeletten en spoken. Raymond en ik versierden vroeger ook het huis en gaven feestjes voor de buren. Nu zet ik gewoon een mandje snoep op de veranda voor de kinderen.
De telefoon ging weer. Dit keer was het Laurel, een oude vriendin van me. We ontmoetten elkaar op de universiteit en hebben sindsdien contact gehouden.
« Abby! » Haar stem klonk even energiek als altijd. Laurel was in de zestig, deed aan yoga, reisde en had onlangs een affaire gehad met een golfleraar. « Wil je zaterdag iets met me drinken? »
« Graag, » glimlachte ik. « Harper komt vanmiddag langs. »
« Geweldig. Kom allebei. Ik bak mijn beroemde ahornsiroopcupcakes. Hoe gaat het trouwens met haar? »
« Ze wordt volwassen. Ze begint steeds meer op Raymond te lijken. »
« En Austin melkt nog steeds de moederkoe. »
Laurel was nooit iemand die een blad voor de mond nam. Ze vertelde me vanaf het begin dat ik mijn zoon te veel verwende, vooral na de dood van Raymond.
« Je kent hem, » zuchtte ik. « Hij heeft vandaag weer geld gevraagd voor Harpers school. »
« En natuurlijk heb jij het hem gegeven. »
« Wat moet ik doen? Weigeren? Dan raakt Harper gewond. »
