« Volledig. Ik wil de deal zo snel mogelijk sluiten. »
We besteedden het volgende uur aan het invullen van de benodigde papieren. Ik deed een aanbetaling op mijn creditcard en beloofde de rest over te maken na bevestiging van de verkopers.
« Als alles goed gaat, » zei Samantha toen we klaar waren, « zou je er binnen een maand in kunnen trekken – op tijd voor Kerstmis. »
« Dat is geweldig. » Ik glimlachte. Dit was precies wat ik wilde.
Toen ik het makelaarskantoor verliet, had ik trek en ging ik naar een klein café in de buurt. Ik bestelde een kalkoensandwich en een salade en genoot van een momentje rust. Mijn telefoon ging weer. Dit keer was het niet Austin, maar een onbekend nummer.
« Oma, » klonk de zachte stem van Harper.
« Harper. » Ik richtte me op. « Schatje, waar bel je vandaan? »
« Van school. Van de telefoon van een vriendin, » legde ze uit. « Ik maakte me zorgen om je. Papa was zo vreselijk gisteravond. »
« Het is oké, lieverd. » Mijn stem werd zachter. « Volwassenen maken wel eens ruzie, maar dat is niets om je zorgen over te maken. »
« Maar hij was zo gemeen. » Ik hoorde de tranen in haar stem. « En vanochtend was hij nog bozer. Hij schreeuwde tegen mama dat hij geen geld uit een of andere kaart kon halen. »
Austin had dus al ontdekt dat ik zijn toegang tot mijn accounts had geblokkeerd. Geen wonder dat hij woedend was.
« Harper, luister naar me, » probeerde ik kalm en zelfverzekerd te spreken. « Je vader en ik maken een moeilijke tijd door. We hebben allebei dingen gezegd en gedaan waar we spijt van hebben, maar ik beloof je dat alles goed komt. »
« Dat is waar? » Ze klonk niet erg overtuigd.
Echt waar. Er kunnen in de nabije toekomst wat veranderingen komen, maar ik zal er altijd voor je zijn wanneer je me nodig hebt. Je kunt me altijd bellen, zelfs als je ouders dat niet willen.
“Beloofd?” Haar stem trilde.
« Ik beloof het, lieverd. Ga nu maar beter terug naar de les voordat ze je missen. »
« Oké, oma. Ik hou van je. »
« Ik hou ook van jou, Harper, meer dan van wat dan ook. »
We namen afscheid en ik legde de telefoon weg, vechtend tegen de brok in mijn keel. Harper was de enige persoon voor wie ik het kon opgeven – terug naar mijn oude leven als financieel donateur voor Austin – maar ik wist dat dat verkeerd zou zijn. De ongezonde relatie met mijn zoon had ook gevolgen voor mijn kleindochter en gaf haar een slecht voorbeeld.
Na de lunch ging ik naar huis. Het was een drukke maar productieve dag geweest. Ik had belangrijke stappen gezet naar een nieuw leven – een leven op mijn voorwaarden.
Thuisgekomen checkte ik als eerste mijn e-mail. Samantha bevestigde dat de verkopers van het huis in Florida mijn bod hadden geaccepteerd. De deal zou binnen dertig dagen rond zijn. Ik leunde achterover in mijn stoel en voelde een mix van emoties: opwinding, angst, verwachting. Een nieuw huis, een nieuwe stad, een nieuw leven. Op mijn zestigste begon ik opnieuw. De gedachte was beangstigend en opbeurend tegelijk.
De telefoon ging weer – Austin, voor de tiende keer die dag. Ik was er nog steeds niet klaar voor om met hem te praten, maar ik wist dat ik dat vroeg of laat wel zou moeten doen. Hij zou niet zo snel toegeven, vooral niet toen hij besefte dat ik het meende.
Ik besloot mezelf het weekend te gunnen om na te denken en me voor te bereiden. Maandag zou ik een afspraak maken met een advocaat om te overleggen over een testament en het openen van een studierekening voor Harper. Ik wilde de toekomst van mijn kleindochter veiligstellen zonder Austin en Payton toegang te geven tot dat geld.
Laurel belde ‘s avonds. Ik vertelde haar over Thanksgiving en mijn verhuisplannen.
« Eindelijk, » riep ze uit. « Ik ben trots op je, Abby. Het was een moedige stap. »
« Ik weet nog steeds niet zeker of ik het juiste doe, » gaf ik toe. « Is het te drastisch om na wat er is gebeurd naar een andere staat te verhuizen? »
« Nee, het is niet drastisch. Het is noodzakelijk, » zei Laurel vastberaden. « Je hebt fysieke afstand nodig tussen jou en Austin, anders bezwijk je weer voor zijn manipulaties. »
Ze had gelijk, zoals altijd. Afstand zou me helpen mijn vastberadenheid te behouden – om niet toe te geven aan de smeekbeden of dreigementen van mijn zoon.
« Hoe is het met Harper? » vroeg ik. « Ik zal haar missen. »
« Florida ligt niet aan de andere kant van de wereld, » herinnerde Laurel me eraan. « Je kunt haar zien op vakantie, in het weekend, en technologie is onmiskenbaar: videogesprekken, sms’en. »
« Ja, natuurlijk, » zuchtte ik. « Ik ben alleen bang dat Austin haar zal verbieden met me te praten. »
« Hij zou het kunnen proberen, » beaamde Laurel. « Maar Harper is geen klein meisje meer. Ze is elf en ze staat duidelijk aan jouw kant. Onderschat haar niet. »
Na een gesprek met Laurel voelde ik me zekerder. Mijn plan klopte. Ik zou Harpers toekomst veiligstellen via een studierekening die buiten Austins bereik zou liggen. Ik zou naar Florida verhuizen en een nieuw leven beginnen. Ik zou zoveel mogelijk contact houden met mijn kleindochter.
Die avond ging ik zitten om een brief aan Austin te schrijven. Geen e-mail, maar een echte brief op papier. Ik wilde mijn daden uitleggen zonder te bezwijken onder zijn emotionele druk om me persoonlijk te ontmoeten.
Beste Austin, ik ben begonnen. Na de gebeurtenissen van Thanksgiving heb ik een moeilijke beslissing genomen. Ik zal je leven of je zakelijke activiteiten niet langer financieren. Vijftien jaar lang heb ik geprobeerd je liefde en respect te kopen, maar gisteren besefte ik dat het onmogelijk was.
Ik schreef uitgebreid en vertelde alles wat ik in de loop der jaren had verzameld: mijn liefde voor hem als zoon, mijn teleurstelling over zijn gedrag, mijn besluit om een nieuw leven te beginnen, mijn hoop dat hij ooit mijn motieven zou begrijpen. Toen ik de brief af had, stopte ik hem in een envelop en legde hem apart. Ik zou hem persoonlijk aan Austin geven als ik klaar was voor een confrontatie.
Rond acht uur ging de deurbel. Ik spannen me in. Had Austin besloten om langs te komen? Ik liep naar de deur en keek door het kijkgaatje. Harper stond op de stoep met een kleine rugzak.
Ik zwaaide de deur open. « Harper, wat doe je hier alleen? Weten je ouders dat je hier bent? »
Ze schudde haar hoofd en klemde haar rugzak tegen haar borst. « Dat doen ze niet. Ze denken dat ik bij een logeerpartijtje van een vriendin ben. Ik kon niet – ik kon niet thuisblijven. Papa schreeuwt de hele tijd en zegt vreselijke dingen over je. »
Ik omhelsde mijn kleindochter en liet haar binnen. Mijn hart brak om haar lijden, maar tegelijkertijd voelde ik woede op Austin. Hoe kon hij zich zo gedragen in het bijzijn van een kind?
« Je hebt er goed aan gedaan om te komen, » zei ik, terwijl ik Harper op de bank liet zitten. « Maar we moeten je ouders bellen. Ze zullen zich zorgen maken. »
« Ze controleren pas morgenvroeg, » wierp Harper tegen. « Mag ik alsjeblieft vannacht bij je blijven, oma? Ik wil niet naar huis. »
Ik aarzelde. Aan de ene kant kon ik haar niet aanmoedigen om van huis weg te lopen. Aan de andere kant zag ik hoe overstuur ze was.
