« Ik moet dit eerst alleen doen, » zei ik uiteindelijk. « Maar ik bel je later. »
Ze knikte, even was er een flits van teleurstelling op haar gezicht te zien, maar daarna verscheen haar kalme glimlach weer.
« Natuurlijk. Houd ons gewoon op de hoogte, oké? »
Terwijl ik naar mijn auto liep, de ongeopende envelop stevig vastgeklemd, kon ik het gevoel niet van me afschudden dat opa’s laatste partij nog maar net begonnen was. En voor het eerst was ik niet zomaar een pion op iemands bord.
De twee uur durende rit naar de Berkshires gaf me tijd om na te denken. Ik wachtte tot ik ver buiten Boston was voordat ik bij een parkeerplaats stopte om opa’s envelop te openen.
Binnenin zat de beloofde sleutel, bevestigd aan de bekende visvormige sleutelhanger die ik hem voor zijn zeventigste verjaardag had gegeven. Er zat ook een brief in, geschreven in zijn kenmerkende schuine handschrift.
Mandy, het begon.
Als je dit leest, is de eerste fase voltooid. Ga alleen naar het huisje aan het meer. In mijn studeerkamer vind je de antwoorden op vragen die je nog niet had kunnen bedenken. Denk aan onze schaakpartijen. De eerste zet is nooit de belangrijkste. Het is de opzet die telt. Vertrouw op jezelf.
Liefs,
Opa.
Cryptisch als altijd, zelfs van buitenaf.
Ik glimlachte ondanks mezelf en reed verder. Bij elke bekende bocht in de weg kwamen de herinneringen weer naar boven.
Het huis aan het meer kwam in zicht net toen de middagzon het water raakte en lichtdiamanten creëerde die me al sinds mijn kindertijd fascineerden. De bescheiden A-vormige hut met het brede terras dat uitkeek over het water was precies zoals ik me herinnerde, hoewel misschien wat verweerder. Opa had de herhaalde suggesties van mijn moeder om het huis te moderniseren of uit te breiden afgewezen.
« Sommige dingen zijn perfect zoals ze zijn », zei hij altijd.
Ik parkeerde en greep naar mijn weekendtas toen er nog een auto achter me stopte. En toen nog een.
Mijn hart zakte in mijn schoenen toen ik de Mercedes van mijn ouders en de BMW van Caroline herkende.
« Verrassing! » riep Caroline te vrolijk toen ze uit haar auto stapte. « We dachten er toch aan om met jullie mee te gaan. Familieavontuur! »
Mijn moeder hield zich niet bezig met schijn.
« We laten je dit niet alleen afhandelen, Amanda. Er is duidelijk iets belangrijks aan de hand, en we hebben allemaal belang bij de uitkomst. »
‘Het testament bepaalde dat ik alleen moest komen,’ herinnerde ik hen, terwijl de woede in mij opkwam.
« Alleen voor de eerste toegang, » antwoordde mijn vader kalm. « Peterson bevestigde dat we daarna konden deelnemen. En kijk – jij bent er als eerste. Jij mag als eerste naar binnen. We zijn hier alleen om het proces te ondersteunen. »
Steun het proces, niet mij.
Het onderscheid was duidelijk.
In plaats van verder te discussiëren, draaide ik me om en liep naar de voordeur. De sleutel gleed met een vertrouwde klik in het slot en de deur zwaaide open met licht krakende scharnieren. De geur van dennenhout en oude boeken – de geur van opa – kwam me tegemoet, en even stond ik verstijfd in de deuropening, half verwachtend zijn stem vanuit de keuken te horen, die me warme chocolademelk aanbood.
Het huis was precies zoals hij het had achtergelaten, hoewel een dun laagje stof de oppervlakken bedekte. Vishengels stonden nog steeds in de hoek bij de deur. Zijn leesbril lag op het bijzettafeltje naast zijn favoriete fauteuil, met een bladwijzer nog steeds uit de detectiveroman die hij aan het lezen was.
Mijn familie drong achter me aan, hun designer schoenen tikten op de hardhouten vloer. Het geluid was totaal niet passend in deze oase van eenvoud.
« Jeetje, wat is het hier benauwd, » klaagde mijn moeder, terwijl ze meteen de ramen openzette. « Ik heb altijd gezegd dat deze plek een grondige renovatie nodig heeft. »
Mijn vader was al aan het inventariseren en catalogiseerde met zijn ogen de spullen die mogelijk waardevol waren.
« Het onroerend goed zelf is de echte aanwinst. Een meeroever in dit gebied is nu een koopje. »
Caroline liep naar de schoorsteenmantel, pakte ingelijste foto’s en bestudeerde ze met hernieuwde interesse.
« Ik was vergeten hoeveel foto’s van jou hij hier had, » zei ze, haar toon moeilijk te verstaan.
Ik negeerde ze allemaal en liep naar de gang die naar opa’s studeerkamer leidde. Deze deur was altijd op slot geweest als we als kinderen op bezoek kwamen – niet uit geheimhouding, maar uit respect.
“Iedereen heeft een ruimte nodig die helemaal van hem of haar is”, legde hij uit.
De vissleutelhanger bevatte een tweede, kleinere sleutel die perfect in dit slot paste. Ik voelde mijn familie achter me staan toen de deur openzwaaide.
De studeerkamer was kleiner dan ik me herinnerde van de weinige keren dat ik er als kind een glimp van had opgevangen. Muren vol boekenplanken omringden een eenvoudig eikenhouten bureau, zo geplaatst dat het uitkeek over het meer. Kaarten van verschillende landen waren op een prikbord geprikt. Archiefkasten stonden langs een muur en een versleten leren stoel stond te wachten alsof opa net was weggelopen.
« Ga op zoek naar waardevolle spullen, » instrueerde mijn vader, terwijl hij meteen naar de archiefkasten liep. « Investeringsdocumenten, eigendomsbewijzen, alles wat maar enigszins kan verklaren wat er aan de hand is. »
« Richard, » berispte mijn moeder, hoewel haar eigen ogen berekenend de kamer afspeurden. « Toon een beetje respect. Maxwell was je schoonvader. »
Ik liep langzaam naar de balie, aangetrokken door een ingelijste foto die ik nog nooit eerder had gezien. Er stond een veel jongere opa trots voor een klein kantoorpand. Op het bord stond: RILEY INNOVATIONS.
Er kriebelde iets in mijn geheugen, maar voordat ik het besefte, stond Caroline naast me.
« Wat is dat? » vroeg ze, terwijl ze naar de foto reikte.
« Ik weet het niet, » gaf ik toe. « Ik heb het nog nooit eerder gezien. »
Mijn vader keek om.
“Riley Innovations. Nog nooit van gehoord.”
Er was iets in zijn toon waardoor ik opkeek, maar zijn gezichtsuitdrukking verraadde niets terwijl hij verder ging met het doorbladeren van de dossiers.
Op het bureau lag een vel papier met daarop een reeks getallen geschreven, gevolgd door een vraag.
Waar begon het allemaal?
« Het is een raadsel, » mompelde ik, terwijl ik de cijfers bestudeerde. Het leken wel jaartallen gevolgd door bedragen in dollars. De vroegste dateert van vijftig jaar geleden: 2975. Dat getal deed denken aan iets wat opa me ooit had verteld over zijn eerste investering.
Terwijl mijn familie de kamer verder doorzocht, zat ik in opa’s stoel en opende de bureaulade. Binnenin lag een in leer gebonden boek met de tekst FIRST STEPS in reliëf op de omslag. Toen ik het opende, vond ik gegevens over opa’s eerste investeringen, waaronder de $ 2975 die hij in 1975 in een klein technologiebedrijf had geïnvesteerd – zijn eerste grote succes.
« Wat heb je gevonden? », zei mijn moeder meteen terwijl ze naast me stond.
« Gewoon het oude beleggingsdagboek van opa », zei ik, terwijl ik er verder doorheen bladerde.
De laatste aantekening trok mijn aandacht. Een notitie die niet thuishoorde tussen de financiële administratie.
De waarheid zit in de basis. Vergeet niet om onder de oppervlakte te kijken.
Terwijl ik hierover nadacht, werd mijn aandacht getrokken door het kleine decoratieve schaakstuk – een paard – dat altijd op opa’s bureau had gestaan. In een impuls pakte ik het op en bekeek het. De onderkant voelde los. Toen ik eraan draaide, kwam de onderkant los en onthulde een klein vakje met een kleine sleutel en een opgevouwen briefje.
« Wat is dat? » vroeg Caroline plotseling, terwijl ze weer naast me zat.
« Ik weet het niet zeker, » zei ik eerlijk, terwijl ik het briefje openvouwde.
Tweede brief in de kluis. Combinatie: datum van verraad.
Mijn vader had een oud fotoalbum gevonden en bladerde er ongeduldig doorheen.
“Niets dan sentimentele onzin,” mompelde hij, terwijl hij het achteloos opzij wierp.
Er glipten een paar foto’s uit en verspreidden zich over de vloer.
« Richard, » snauwde mijn moeder, maar ze maakte zich geen zorgen om de foto’s. Ze haalde pagina’s uit het album en bekeek ze aandachtig voordat ze de pagina’s die haar blijkbaar niet interesseerden, weggooide.
“Er moet hier een bewijs zijn van zijn investeringen.”
