Ik knielde om de gevallen foto’s te verzamelen en zag dat ze voornamelijk van opa waren met mijn moeder als kind, en later van mij. Eén foto trok mijn aandacht: een krantenknipsel met de kop LOKALE ONDERNEMER VERKOOPT PATENT VOOR MILJOENEN. Opa stond een andere man de hand te schudden, beiden lachend naar de camera. Het bijschrift luidde: MAXWELL RILEY VERKOOPT INNOVATIEF CIRCUITONTWERP AAN WILSON TECHNOLOGIES.
« Mam, » zei ik langzaam, « was opa de eigenaar van een bedrijf dat Riley Innovations heette? »
Haar handen bevroren in hun vernietigende sortering.
« Dat was vóór jouw tijd, » wuifde ze weg. « Een kleine onderneming die niet veel opleverde. »
Maar haar stem had een scherpe toon. Ik herkende dezelfde toon die ze gebruikte als ze tijdens etentjes iets ongemakkelijks probeerde te verbergen.
Ondertussen inspecteerde ik de vloer, op zoek naar een kluis. In de hoek, gedeeltelijk verborgen door een klein kleedje, zag ik een naad in het hardhouten vloerdeel. Toen ik het kleedje wegtrok, zag ik een kluis in de vloer, met de draaiknop in de aanslag.
« Datum van verraad, » mompelde ik in mezelf. « Wat betekende dat? »
Mijn vader zat zachtjes te bellen over de waarde van onroerend goed en de ontwikkelingspotentie. Caroline opende en sloot boeken in de schappen, op zoek naar verborgen inhoud.
Ik keek opnieuw naar het krantenknipsel en noteerde de datum: 17 juni 1995.
Er viel iets te beleven in mijn gedachten.
Ik voerde het getal 6‑1‑7‑9‑5 in op de wijzerplaat van de kluis. Met een bevredigende klik ging de deur open.
Er zat nog een envelop in, dikker dan de eerste, en een klein leren notitieboekje met een elastiekje eromheen.
Voordat iemand erbij kon, pakte ik beide spullen en stond op.
“Wat heb je gevonden?” Mijn vader was plotseling helemaal op mij gefocust en was zijn telefoontje vergeten.
« Nog een brief van opa, » zei ik, terwijl ik de envelop dichthield. « En een notitieboekje. »
« Nou, doe hem open, » eiste mijn moeder, terwijl haar kalmte verder afnam. « Deze schattenjacht heeft lang genoeg geduurd. »
« Ik denk dat ik het eerst maar even rustig moet lezen, » zei ik, terwijl ik snel nadacht.
« Dat is absurd, » viel mijn vader hem in de rede. « Dit gaat ons allemaal aan. Welk spelletje je grootvader ook speelt, het raakt de hele familie. »
« Het testament was duidelijk over het exact volgen van zijn instructies, » herinnerde ik hen eraan, in navolging van de eerdere waarschuwing van meneer Peterson. « Ik ga de clausule over het liefdadigheidsrestant niet riskeren omdat u ongeduldig bent. »
De ogen van mijn moeder werden gevaarlijk smal.
« Amanda Grace Riley, laat ons die brief onmiddellijk zien. Wij zijn je ouders en dit is een familieaangelegenheid. »
Iets in mij knapte. Jaren van afwijzing, verwaarlozing en kritiek kristalliseerden zich tot een moment van volmaakte helderheid en vastberadenheid.
« Nee, » zei ik eenvoudig. « Opa heeft dit aan mij gericht. Ik lees het eerst en deel daarna wat geschikt is. »
Mijn vader deed een stap in mijn richting en zijn gezicht werd donkerder.
“Jij ondankbare-”
« Hou op, pap, » onderbrak Caroline plotseling. « Ze heeft gelijk. We kunnen het risico niet lopen die clausule te activeren. »
Mijn ouders keken haar verbaasd aan. Caroline sprak hen nooit tegen.
Ze haalde haar schouders op, haar uitdrukking was onleesbaar.
« Ik heb 6,9 miljoen redenen om ervoor te zorgen dat we de regels precies volgen. Laat Amanda eerst de brief lezen. »
Het was niet echt steun, maar het was iets. Ik greep het moment aan om naar de deur te lopen.
« Ik ga dit in alle rust lezen. Ik laat het je weten als er iets is wat je moet weten. »
« Dit is belachelijk, » fulmineerde mijn moeder. « Wat kan er in vredesnaam zo geheim zijn? »
« Dat zullen we wel zien, » antwoordde ik, terwijl ik met meer zelfvertrouwen dan ik voelde de studeerkamer verliet.
Terwijl ik naar de voordeur liep, volgde Caroline mij de gang in.
« Amanda, wacht, » zei ze met een ongewoon aarzelende stem. « Er is iets wat je moet weten. »
Ik zweeg even en bestudeerde het gezicht van mijn zus. Voor het eerst was haar perfecte masker afgevallen en onthulde het een oprecht conflict.
« Wat is het? »
Ze keek nog even naar de studeerkamer om er zeker van te zijn dat onze ouders haar niet konden horen.
Het gaat financieel niet goed met pa en ma. Pa’s bedrijf heeft vorig jaar een paar grote klanten verloren. Ze leven op krediet en schijn. Ze rekenen op deze erfenis.
Deze onthulling had mij niet moeten verbazen, aangezien onze familie geobsedeerd is door status, maar dat deed het toch.
“Waarom vertel je me dit?” vroeg ik.
Carolines glimlach was bitter.
« Misschien ben ik die act ook wel zat. Wees gewoon voorzichtig. Ze zijn wanhopig, en wanhopige mensen doen wanhopige dingen. »
Voordat ik kon antwoorden, hoorden we onze ouders uit de studeerkamer komen.
Ik haastte me de voordeur uit, brief en notitieboekje stevig tegen mijn borst geklemd. Ik had ruimte nodig om na te denken, om te begrijpen wat opa me probeerde te laten zien.
« Dit is nog niet voorbij, Amanda, » riep mijn vader me na. « Je kunt familiezaken niet voor jezelf houden. »
Ik liep door, zonder om te kijken.
Voor het eerst begon ik te begrijpen dat ‘familiezaken’ een dubbele betekenis konden hebben in het verhaal dat opa vertelde.
Ik reed de stad in en nam mijn intrek in de kleine herberg waar opa en ik altijd lunchten na onze vistrips. De herbergierster, Martha, herkende me meteen.
« Amanda, het is te lang geleden, » zei ze hartelijk. « Het speet me zo om te horen van Maxwell. Hij was een van de goede. »
« Bedankt, Martha. Ik mis hem. »
« Verblijf je in het huisje aan het meer? » vroeg ze, terwijl ze me een kamersleutel gaf.
« Niet vanavond. Te veel herinneringen, » zei ik, zonder de familie-invasie te noemen. « En ik heb wat rust nodig om wat papieren van opa door te nemen. »
Ze knikte begrijpend.
Kamer acht heeft het mooiste uitzicht op de bergen. Maxwell zei altijd dat het hem hielp om na te denken.
Eenmaal geïnstalleerd in de knusse kamer, spreidde ik de inhoud van de envelop uit op bed. Er lag nog een brief van opa in, maar ook diverse juridische documenten en oude krantenknipsels.
Ik opende eerst het notitieboekje. Wat ik erin vond, verbijsterde me.
Het was een gedetailleerd overzicht van opa’s werkelijke financiële bezittingen, veel uitgebreider dan wat in het testament was onthuld. Eigendommen verspreid over drie continenten, beleggingsportefeuilles, patenten en zakelijke belangen met een totale waarde van ruim $ 24 miljoen. De erfenis van $ 1 leek in vergelijking daarmee nog symbolischer.
Ik bladerde vervolgens door de brief van opa, mijn handen trilden lichtjes.
Mandy, het begon.
Als u dit leest, hebt u de eerste stap gezet om te begrijpen waarom de dingen zijn zoals ze zijn. Het notitieboekje bevat de waarheid over mijn nalatenschap, veel substantiëler dan wat er tijdens de lezing werd onthuld. Maar geld is gewoon geld. Waar het om gaat, is de waarheid erachter.
Je volgende taak is om Riley Innovations te onderzoeken. De gegevens van het bedrijf worden door Peterson in een apart dossier bewaard. Bel hem en hij zal je toegang verlenen. Zodra je begrijpt wat daar is gebeurd, weet je waarom ik de zaken zo heb gestructureerd.
Pas op, Mandy. De mensen die het dichtst bij ons staan, zijn soms degenen die we het minst kennen. Vertrouw op je instinct. Ze zijn altijd goed geweest.
Liefs,
Opa.
Ik belde meteen de heer Peterson, die niet verbaasd was van mijn bericht te horen.
« Maxwell verwachtte uw telefoontje rond deze tijd, » zei hij. « Ik heb de bestanden van Riley Innovations klaar. Ik kan ze nu veilig naar uw e-mailadres sturen. »
Binnen enkele minuten gaf mijn laptop een signaal dat er tientallen gescande documenten binnenkwamen.
