Wat? Ik had haar kunnen beledigen, dacht ik met een steek van spijt in mijn borst, zelfs toen mijn lichaam om rust schreeuwde. Maar de waarheid was dat mijn lichaam niet naar me luisterde, dus ik kon er niets aan doen. Ik ging op bed liggen en voelde me volledig verslagen.
Na een ogenblik kwam Jeremia binnen, een blik van bezorgdheid op zijn gezicht. « Gaat het? » vroeg hij, zittend op de rand van het bed.
« Ja, het spijt me, » antwoordde ik, een golf van schuldgevoel voelend, alsof mijn ziekte een soort ongemak voor hem was.
« Wees niet te jezelf, » vervolgde hij, terwijl hij zachtjes mijn haar streelde.
« Ik weet het, maar je ouders… » – begon ik, en mijn stem viel stil. Ik probeerde Jeremia uit te leggen dat ik geen keus had, dat mijn schoonfamilie me had gedwongen om alle huishoudelijke taken te doen, dat weigeren onmogelijk leek gezien de delicate dynamiek van het gezin.
Maar toen keek Jeremia me achterdochtig aan, met een vreemde uitdrukking op zijn gezicht. « Waarom zeg je niet gewoon nee? » zei hij, alsof het de eenvoudigste zaak van de wereld was.
« Maar ik… » – begon ik, een nieuwe golf van frustratie voelend. Waar praat je over? Ik had zin om te schreeuwen. « Je bent volwassen. Je zou op zijn minst je zegje moeten doen, » onderbrak hij, me onderbrekend, en er was een verrassend ongeduld in zijn stem.
Jeremia begreep er niets van. Als het een fatsoenlijke baan was, een klant met exorbitante eisen, zou ik zeker weigeren. Ik heb geleerd om grenzen te stellen in mijn professionele leven. Maar de andere kant waren mijn schoonouders, zijn ouders. Als ik mijn schoonmoeder afwijs, kan dat later problemen veroorzaken en de toch al fragiele rust van ons nieuwe huwelijk vernietigen. Zo was het ook met mijn schoonvader. Als ik klaagde, als ik me verzette en mijn schoonvader haatte me, zou hij kunnen zeggen: « Ga scheiden. » Ik wist dat ik waarschijnlijk de enige was die te veel nadacht, catastroferde, maar ik kon niet stoppen met erover na te denken, ik kon niet stoppen met bang te zijn voor de gevolgen. Daarom kon ik mijn schoonfamilie niet ongehoorzaam zijn.
Bovendien was ik diep bedroefd dat Jeremia me niet begreep, dat hij de nuances van de situatie of de immanente onevenwichtigheid van de macht niet begreep. Ik kon niet geloven dat hij mij ook niet begreep, dat hij niet merkte dat ik onder druk stond. Ik voelde me volkomen eenzaam in het huis van mijn schoonouders, geïsoleerd en ongehoord. Toen ik erover nadacht, welden de tranen eindelijk op in mijn ogen, heet en brandend, langs mijn slapen in mijn kussen. Maar dit soort emotionele strijd, deze innerlijke strijd, werd steeds gebruikelijker. Ik kan niet verliezen, bleef ik tegen mezelf zeggen, wrijvend in mijn ogen en proberend mijn kracht te verzamelen.
Toen de koorts wegebde, vroeg mijn schoonmoeder me opnieuw om boodschappen voor haar te doen, om meer klusjes te doen, om meer dingen te doen. Ik verminderde mijn verantwoordelijkheden nog verder, offerde mijn carrière op en voldeed zoveel mogelijk aan haar verzoek. Op deze manier probeerde ik wanhopig de gunst van mijn schoonfamilie terug te winnen, in de hoop dat mijn gehoorzaamheid me uiteindelijk hun goedkeuring, hun respect zou opleveren.
Hoofdstuk 5: De zin van $ 500 en de
toorn van mijn vader Op een dag, toen dit patroon van escalerende eisen en mijn stille gehoorzaamheid zich al had gevestigd, stelde mijn schoonmoeder me plotseling een vraag die ik nu zie als het ware begin van het einde.
« Audrey, hoe gaat het met je op je werk? » vroeg ze, haar stem schijnbaar vrij.
‘Nou, ik doe het langzaam,’ antwoordde ik, terwijl ik probeerde een neutrale toon te behouden, een ingestudeerd antwoord dat bedoeld was om verder onderzoek te voorkomen.
‘Ja,’ mompelde ze. « Hoeveel verdien je nu? » vervolgde ze, terwijl ze me met verontrustende intensiteit aanstaarde.
« Hé? Het gaat jou niets aan, hè? » – antwoordde ik scherp, en een zeldzame uitbarsting van rebellie nestelde zich in mijn hoofd. Ik wist wat hij deed. Ze haalde informatie tevoorschijn en ik werd instinctief boos op de indringer.
‘Het doet ertoe,’ zei ze, met een bredere glimlach, een sluwe, berekende uitdrukking op haar gezicht. « De prijzen zijn de laatste tijd gestegen, en als je me wat geld zou kunnen geven om mezelf te onderhouden… » onderbrak ze, terwijl ze de suggestie in de lucht liet hangen.
Voor zover ik kon nagaan, werd het bedrijf van de elektricien, hun bedrijf, niet beïnvloed. Integendeel, met de prijsstijging in de hele industrie waren steeds meer mensen op zoek naar energiezuinige huishoudelijke apparaten. Als gevolg hiervan zijn bestellingen zoals de installatie van airconditioners zelfs gegroeid. Soms hebben zelfs grote elektronicawinkels hen om ondersteuning gevraagd. Integendeel, hun inkomen zou moeten stijgen, niet dalen. Dat is wat ik dacht, zo heb ik het bekeken. Maar mijn schoonmoeder maakte me heel duidelijk dat ze niet genoeg geld had om de eindjes aan elkaar te knopen en dat ze mijn geld nodig had.
Omdat ik een vreemde mengeling van verwarring en angst voelde, omdat ik mijn ware inkomen niet wilde onthullen uit angst voor nog grotere eisen, besloot ik haar een kleiner, acceptabeler bedrag te geven. « Mijn inkomen is ook bescheiden. Ik heb ook huishoudelijke taken, dus op dit moment is mijn maandelijkse inkomen ongeveer $ 500, » zei ik, in de hoop dat dit bedrag haar tevreden zou stellen, of haar op zijn minst zou ontmoedigen.
« Wat? 500 dollar? » vroeg ze zich af, haar ogen werden groot, niet van teleurstelling, maar van groeiende, kwaadaardige vreugde.
« Ja, $ 500 per maand is niet zo slecht als je het als een deeltijdbaan behandelt, » herhaalde ik, in een poging het lage bedrag te rechtvaardigen, om het acceptabel te laten lijken.
De schoonmoeder werd plotseling rood, niet van schaamte, maar van verontwaardiging. « Slechts $ 500? En je maakt niet eens te veel schoon? » riep ze uit, haar stem veranderde in een verontwaardigd gegil.
Ik moet veel aan het opruimen zijn, dacht ik, en een golf van woede overspoelde me weer. Haar beschuldigingen waren ongegrond, ongegrond. Nu ben ik degene die kookt en schoonmaakt. Ik zorg zelfs voor de winkel en de was als mijn schoonmoeder er niet is! Het onrecht van dit alles brandde me van binnen.
Terwijl ik zwijgend ziedend van woede was, zei ze met brandende ogen: « Wacht even. Ik ga met je vader praten. » Toen draaide ze zich om en rende naar mijn schoonvader, blijkbaar om hem haar ‘ontdekkingen’ te vertellen.
Een paar minuten later kwam mijn schoonmoeder terug met haar schoonvader aan haar zijde, haar gezicht vol strenge afkeuring. « Kom met me mee », beval ze, niet Jeremia, maar mij.
« Wat? Waar? » – vroeg ik, terwijl ik mijn hart voelde breken en angst al in mijn maag kneep.
‘Naar het huis van je ouders,’ antwoordde ze met een koude en besliste stem.
Mijn huis? Ik was verbaasd en het woord smaakte naar as in mijn mond. ‘Ik geef je op,’ zei mijn schoonmoeder, en haar woorden weergalmden de wrede verklaring van de vorige dag.
Toen werd ik met geweld naar het huis van mijn ouders gebracht, waar ik werd vernederd door « terug te keren » in het bijzijn van mijn vader, wat een openbare verklaring was van mijn vermeende waardeloosheid. Als reactie zei zijn vader, wiens eerdere woede nu op een kokende vulkaan leek, eenvoudig: « Ik sluit mijn eigen bedrijf. »
Terwijl ik daar stond, wankelend, doodsbang voor wat er zou kunnen gebeuren, glimlachte mijn schoonmoeder een neerbuigende glimlach. « Wil je je bedrijf sluiten? Bedoelt u uw bouwbedrijf? Is dat wat je bedoelt? » Ze probeerde het duidelijk en duidelijk te zeggen, hem in het nauw te drijven, zijn dreigement te negeren.
« Ja, er is geen ander gezelschap voor mij, » antwoordde mijn vader met een dunne, gevaarlijke glimlach zonder met mijn ogen te knipperen.
