Het was een overweldigend vooruitzicht, veel hard werken, maar de gedachte dat ik in mijn levensonderhoud kon voorzien, dat ik een zelfstandig leven kon leiden, dreef me. Ik bracht vele dagen door met het zoeken naar informatie op internet en voegde er hard werk aan toe. Ik zette door, legde mijn hart in elk project en geleidelijk aan begonnen steeds meer mensen mijn talent en toewijding op te merken. Dezelfde klanten namen opnieuw contact met me op of bevalen me aan via nieuwe mond-tot-mondreclame. Mijn zelfstandige werk begon geleidelijk de kenmerken van een stabiele, bevredigende baan aan te nemen. Inmiddels zijn er vijf jaar verstreken, een aaneenschakeling van slapeloze nachten en creatieve doorbraken. Toen mijn werk eindelijk aan populariteit begon te winnen, toen ik tastbare successen begon te zien, slaakte ik een zucht van verlichting.
Mijn vader benaderde me met een voorstel. ‘Audrey,’ zei hij op een avond, ‘wil je een commercial doen voor een bouwbedrijf?’
Het was een onverwacht verzoek, maar wel een die me met stille trots vervulde. Mijn vader was de eigenaar en manager van een lokaal bouwbedrijf. Vroeger specialiseerde hij zich in de bouw van aangepaste huizen, maar nu zijn renovaties zijn belangrijkste bron van inkomsten geworden. Het was een klein bedrijf, met slechts drie werknemers – mijn vader, mijn moeder en mijn broer – maar het was een bekend en gerespecteerd bouwbedrijf in onze omgeving.
« Weet je zeker dat je wilt dat ik dit doe? » vroeg ik, om absoluut duidelijk te zijn. « Als het een baan was, zou ik betaald worden, toch? »
« Ik heb er niet om gevraagd omdat je mijn dochter bent, » antwoordde mijn vader, met een serieuze blik maar met een vleugje warmte. « Alsjeblieft, want ik denk dat je een goede smaak hebt in reclame. »
Ik bedankte mijn vader voor zijn woorden en voelde een brok in mijn keel. Ik was blij dat mijn goede smaak werd erkend, maar bovenal voelde ik me geaccepteerd. Mijn project, mijn unieke visie, werd later gebruikt als advertentie in een lokale krant. Ik heb ook een professionele website gemaakt voor een bouwbedrijf, met reclame en onze diensten. Omdat we een lokaal bedrijf waren, waren we natuurlijk niet landelijk bekend. Maar de lokale bevolking kwam naar me toe, hun gezichten lichtten op van herkenning, en ze zeiden: « Ik heb je advertentie gezien! » En sommigen voegden er zelfs aan toe: « Het is goed. » Ik kon niet stoppen met glimlachen; Zulke stemmen, zo’n herkenning, maakten me ongelooflijk gelukkig.
Tegelijkertijd werd mijn advertentie ook omgevormd tot een poster. Deze posters hingen trots bij de ingang van het bedrijf en op mededelingenborden die door de plaatselijke vereniging werden bijgehouden. Ik kan op eigen benen staan. Ik kan zelfstandig leven, dacht ik, vervuld van vreugde door zo’n diep gevoel van voldoening. Inmiddels zijn mijn posters onderwerp van gesprek in de stad. De dochter van een bouwbedrijf is ontwerper. Hij maakt ook advertenties voor een bouwbedrijf. Dergelijke geruchten begonnen te circuleren en verspreidden zich als een lopend vuurtje door het gebied. Als gevolg hiervan begonnen de bewoners, die mijn werken zagen, zich tot mij te wenden voor hulp bij hun inspanningen.
Hoofdstuk 3: Partnerschap en voorstel
Op een dag kwam er iemand naar me toe die specifiek vroeg naar mijn vaardigheden. Hij was een elektricien uit de stad, een bekend gezicht uit onze gemeenschap. Hij benaderde mijn vader en zijn verzoek was simpel: « Je dochter is ontwerper. Zou je commercials voor ons kunnen maken? »
‘Ik zal het aan Audrey vragen,’ zei mijn vader gekscherend, met een vleugje trots in zijn stem. Sterker nog, de stadselektricien was een van onze belangrijkste klanten. Hoewel het gewoonlijk een « stadselektricien » werd genoemd, was het eigenlijk een volwaardig bouwbedrijf in de elektrische industrie. Zij namen alles voor hun rekening, van de installatie van airconditioners en glasvezel tot complexe elektrische installaties. Daarom hebben we ons bij hen gewend wanneer ons bouwbedrijf elektrische werkzaamheden nodig had in het kader van een renovatie.
« En, Audrey, kun je dit voor me doen? » vroeg mijn vader, zich naar me omdraaiend, zijn blik benadrukte het belang van deze samenwerking. Ik begreep dat ze een belangrijke zakenpartner voor me waren en ik respecteerde hun werk. Daarom nam ik het aanbod graag aan.
Enige tijd later vroeg ik mijn vader om een kant-en-klare advertentie te maken. Het bleek zelfs beter te zijn dan ik had verwacht – het had een levendig en aantrekkelijk ontwerp en de elektricien in de stad was zeer tevreden. Naast zijn professionele missie kwam hij me zelfs persoonlijk bedanken, met een cadeau in een schattige envelop. Maar dit was geen oudere elektricien die ik goed kende. Hij was een jonge man, lang en vriendelijk, die diep boog van dankbaarheid.
« Ik wilde je gewoon bedanken voor het geweldige werk dat je hebt gedaan », zei hij met een warme en oprechte stem.
« Wie ben jij? » vroeg ik, een beetje verbaasd om het nieuwe gezicht te zien.
« Oh, mijn naam is Jeremia. Mijn vader is elektricien », antwoordde hij met een schattige glimlach op zijn lippen. Het was Jeremia, de zoon van een elektricien, die naar me toe kwam om me te begroeten. Hij was afgestudeerd aan de universiteit, hielp nu in het familiebedrijf en leerde het vak.
« Dus je wordt uiteindelijk elektricien? » vroeg ik, terwijl ik nieuwsgierigheid in me voelde opkomen.
« Ik ben van plan dit bedrijf over te nemen, » bevestigde Jeremiah, en ambitie verscheen in zijn ogen.
‘Dan kunnen we voor een lange tijd vrienden zijn,’ zei ik, en er verscheen een oprechte glimlach op mijn gezicht.
« Ja, dat zou ik ook leuk vinden, » voegde hij eraan toe, terwijl hij zijn ogen op mij gericht hield, « vooral met iemand die zo aantrekkelijk is als jij. »
« Wat, ja? » Ik was oprecht verrast. Aantrekkelijk? Ik kon niet vaak naar school, en vanwege mijn slechte gezondheid en beperkte vriendenkring had ik nooit een relatie. Is het mogelijk dat iemand met mij heeft geflirt? De gedachte gaf me een plotselinge golf van warmte en kleurde mijn gezicht felrood. Ik voelde mijn schouders zakken, een kinderlijke verlegenheid overviel me.
Uiteindelijk hebben we die dag alleen contactgegevens uitgewisseld, maar dat waren geen zakelijke contactgegevens. Het waren onze persoonlijke gegevens. Ik heb nog nooit zoiets gedaan. Deze nieuwigheid, de onverwachte aandacht, de spanning, dit alles maakte me zo nerveus dat ik die nacht niet kon slapen.
Daarna hielden Jeremiah en ik contact. Tussen het werk door stuurden we berichten naar elkaar, beschreven we de gebeurtenissen van de dag, deelden we onze hobby’s, bespraken we onze favoriete dingen en ontdekten we nieuwe interesses. Het is een dagelijkse routine geworden, als een reddingslijn die ons drukke leven met elkaar verbindt. Uiteindelijk veranderden digitale gesprekken in iets meer en begonnen we te daten.
Onze relatie was echter verre van conventioneel. We konden niets doen van wat normale koppels doen. Ten eerste was ik te zwak om ver te reizen voor dates. We konden alleen samen naar het buurtpark gaan als ik me goed genoeg voelde, onze uitstapjes beperkten zich tot rustige wandelingen en rustige gesprekken op een bankje. We zouden nooit op een normale date kunnen gaan, zoals een film kijken of uit eten gaan. Een andere belangrijke reden was dat onze vrije dagen gewoon niet samenvielen. Omdat ik privé werkte, was ik vrij om vrij te nemen en mijn schema aan te passen aan mijn gezondheid. Maar niet in het geval van Jeremia. Zelfs op zijn zeldzame vrije dagen kreeg hij vaak dringende verzoeken om huishoudelijke apparaten te repareren. Naarmate de zomer en de winter naderden, groeide de vraag naar de installatie en reparatie van airconditioners bovendien snel, waardoor het voor hem niets ongewoons was om elke dag te werken.
Maar ondanks het feit dat ik niets typisch voor een normale minnaar kon doen, leverde het me geen problemen op. We konden altijd telefonisch contact hebben, woorden uitwisselen, berichten verzenden, fragmenten van ons leven delen. Voor mij was het normaal om de hele tijd met koorts in bed te liggen, dus de beperkingen van ons datingleven leken minder gênant en meer een verlengstuk van mijn dagelijkse realiteit. We ontwikkelden onze liefde op deze stille, digitale manier, voedden het met woorden en begrip, en een paar jaar later besloten we te trouwen.
Hoofdstuk 4: Groeiende eisen
Ik stond op het punt om naar Jeremia’s huis te verhuizen. Natuurlijk kenden Jeremiah’s ouders me goed van het bedrijf van mijn vader, en mijn schoonmoeder leek me in het begin aardig. ‘Audrey,’ zei ze, ‘zorg gewoon voor het huis totdat het je te veel wordt.’
‘Ik begrijp het,’ antwoordde ik, oprecht dankbaar voor haar duidelijke bezorgdheid.
Mijn schoonvader was in het begin ook aardig voor me. « Als je tijd hebt, ga je dan een aantal van deze traditionele pop-ups voor de winkel maken? Naar onze advertentie? » – vroeg hij, verwijzend naar mijn ontwerpvaardigheden.
« Ik zal er wel voor zorgen, » antwoordde ik, blij om bij te dragen.
« Ik laat het aan jou over. Bedankt », zei hij met een glimlach op zijn gezicht.
Ik dacht dat ik het goed kon vinden met mijn nieuwe schoonfamilie vanwege die aanvankelijke hartelijkheid, maar dat was nog maar in het begin. Geleidelijk, in het begin bijna onmerkbaar, begon mijn schoonmoeder me te vragen om verschillende zaken te regelen, en de frequentie en reikwijdte van verzoeken namen subtiel toe.
« Ik ben een tijdje de stad uit, dus kun je de winkel voor me in de gaten houden? » vroeg ze op een dag op een ongedwongen, bijna gemoedelijke toon.
« Zeker, maar ik ben ook aan het werk, » zei ik met een lichte aarzeling in mijn stem.
« Blijf gewoon aan de balie. Je kunt daar ook werken, toch? » stelde ze voor, alsof het een redelijk redelijke oplossing was.
« Als je het niet erg vindt dat ik een laptop meeneem, dan zorg ik ervoor, » antwoordde ik, terwijl ik al de druk voelde om te gehoorzamen.
« Het stoort me helemaal niet, » beaamde mijn schoonmoeder en glimlachte onophoudelijk.
Op deze manier begon mijn schoonmoeder me steeds vaker te vragen om op de winkel te passen. Mijn schoonvader begon me ook om gunsten te vragen die verder gingen dan mijn eerdere vaardigheden. « Zou je een website voor de winkel kunnen maken? » vroeg hij, en zijn verzoek verraste me.
« Wat? Ik ben geen expert, » antwoordde ik, oprecht verrast. Het maken van een professionele website was niet mijn specialiteit; Vereiste andere vaardigheden dan grafisch ontwerp.
« Gewoon iets simpels, oké? Alsjeblieft? » voegde hij eraan toe, zijn stem klonk bemoedigend. Ondanks mijn aarzelingen haalde mijn schoonvader me over om een website te maken voor een elektronicabedrijf. Het was moeilijk, ik moest nieuwe programma’s en concepten leren, maar het is me gelukt.
Toen vroegen mijn schoonouders me om bij elke gelegenheid iets voor hen te doen. Een voor een vroegen ze me om ‘dit, dat en nog iets’ te doen. Het was een eindeloze stroom van eisen, die mijn tijd, mijn energie en mijn eigen werk opslokten.
Uiteindelijk begon mijn schoonmoeder nog directere eisen te stellen aan huishoudelijke taken. « Audrey, het spijt me, maar kun je voor me schoonmaken? » vroeg ze op een ochtend, niet vragend, maar zeggend…
« Wat? Ik heb ook werk te doen, » antwoordde ik, terwijl ik een vonk van weerstand in me voelde.
« Waar heb je het over? Je bent een echtgenote. Kun je dat niet op zijn minst doen? » drong ze met scherpe stem aan, zonder ruimte voor discussie latend.
« Ja, ja, » antwoordde ik, en mijn wil om te vechten verdween. Uiteindelijk werd ik gedwongen om op te ruimen. Toen ik deze taak eenmaal op me had genomen, was er geen weg meer terug. Schoonmaken werd gevolgd door koken, vervolgens de was, en het aantal huishoudelijke taken nam geleidelijk exponentieel toe. Ik moest ook voor de winkel zorgen, vaak de hele dag.
Constante eisen weerhielden me ervan om zelfstandig te werken, d.w.z. grafisch ontwerp in opdracht. Ik had geen andere keuze dan al mijn projecten drastisch te verminderen. Natuurlijk is mijn inkomen gedaald, gedaald in vergelijking met wat het voorheen was. Maar ik was al getrouwd en Jeremiah dekte mijn levensonderhoud, dus ik maakte me niet zo veel zorgen over financiële zaken. Maar dat was geen probleem. Het echte probleem was hoeveel het mijn fragiele gezondheid aantastte.
« Ik denk dat ik vandaag koorts heb », zei ik op een ochtend met een zwakke stem, en mijn lichaam gaf uiteindelijk toe aan uitputting. Ik was zo moe dat ik weer koorts kreeg, een bekende vijand. Ik zei tegen mijn schoonmoeder: « Het spijt me, maar ik moet wat rusten. »
Toen ik het haar vertelde, verhardde haar gezicht. Ze was niet tevreden. ‘Ik geloof niet dat je om die reden koorts hebt,’ mompelde ze duidelijk afkeurend. Maar toen, alsof ze zich realiseerde dat ze haar toon moest verzachten, voegde ze eraan toe: « Oh, ja, ja, ik begrijp het. Ga gewoon terug naar bed. » Ze zei dit nonchalant, afwijzend en verliet snel de kamer.
