Hoofdstuk 1: De terugkeer van de teleurstelling
De lucht op het landgoed van de familie Vance rook altijd hetzelfde: een mengsel van citroenolie, oud mahoniehout en stille oordelen. Het was een geur die ik al vijf jaar niet meer had ingeademd, niet sinds ik midden in de nacht een koffer had gepakt en was gevlucht, wanhopig om te ontsnappen aan de verstikkende druk van mijn vaders verwachtingen.
Nu was ik terug.
Ik zat aan het uiteinde van de lange eettafel, de plek die gereserveerd was voor de ‘minst belangrijke’ persoon in de kamer. Het was dezelfde stoel waar ik ooit had gehuild om een onvoldoende voor wiskunde, terwijl mijn zus Claire me uitlachte.
Mijn vader, Arthur Vance, zat aan het hoofd van de tafel. Hij was niet goed ouder geworden. Zijn gezicht was roder, de aderen in zijn neus duidelijker zichtbaar – een teken van dure whisky en ongecontroleerde woede. Hij keek me niet aan. Hij was te druk bezig met het inschenken van een glas 25 jaar oude single malt.
‘Je had niet hoeven komen, Elena,’ zei Claire, waarmee ze de stilte verbrak. Ze zat rechts van Arthur, op de plek van de erfgenaam. Ze streek de zijden jurk van haar zesjarige dochter Sophie glad, die naast haar zat en er verveeld uitzag.
‘We hebben je alleen uitgenodigd omdat vader je wilde laten zien hoe een ‘geslaagd’ familiediner eruitziet,’ vervolgde Claire, haar stem druipend van die bekende, stroperige venijnigheid. ‘Het moet zwaar zijn om in dat krappe appartement te wonen terwijl we deze… geschiedenis inademen.’
Ik keek naar mijn eigen dochter, Lily. Ze was ook zes, maar ze leek totaal niet op Sophie. Sophie was keurig, verzorgd en luidruchtig. Lily was klein, stil en trilde op dat moment terwijl ze probeerde haar zware kristallen beker met druivensap met beide handen vast te houden.
‘Ik wilde gewoon dat Lily zag waar ik ben opgegroeid,’ zei ik zachtjes, terwijl ik de mouwen van mijn versleten trui recht trok. Het was een weloverwogen keuze. Ik had mijn oudste kleren aangetrokken en was in mijn roestige sedan gereden. Ik wilde dat ze de ‘mislukkeling’ zagen die ze verwachtten. Ik wilde zien of er nog enig medelijden in hun hart zat voordat ik de waarheid onthulde.
‘Nou, ze ziet het,’ gromde Arthur, die eindelijk mijn aanwezigheid opmerkte. ‘Zorg er nu voor dat ze stil is. Ik probeer van mijn nalatenschap te genieten.’
Hij gebaarde met zijn glas rond in de kamer. De kamer was prachtig: hoge plafonds, lambrisering van eeuwenoud eikenhout, een kroonluchter die meer kostte dan een lerarensalaris.
Ze kenden de waarheid niet. Ze wisten niet dat het ‘erfgoed’ waar Arthur zo trots op was, vier maanden geleden door de bank in beslag was genomen vanwege zijn gokschulden. Ze wisten niet dat een lege vennootschap genaamd CV Enterprises de eigendomsakte op een veiling had gekocht.
En ze wisten al helemaal niet dat CV stond voor Clarissa Vance – mijn tweede naam. Of dat er op de bankrekening vijftig miljoen dollar stond, afkomstig van een loterijticket dat ik zes maanden geleden impulsief had gekocht.
Ik had ze gered. Ik had de achterstallige belastingen betaald, de openstaande energierekeningen en zelfs de ‘bonus’ die Arthur dacht te hebben verdiend met een fictieve investering. Ik had het allemaal anoniem gedaan, in de hoop dat ze me, als ik hun huis had gered, uiteindelijk weer in hun huis zouden verwelkomen.
Ik was naïef.
‘Mama,’ fluisterde Lily met grote ogen. ‘Kunnen we naar huis? Ik vind het hier niet leuk.’
‘Straks, schatje,’ fluisterde ik terug.
‘Hou op met fluisteren!’ snauwde Arthur, terwijl hij met zijn hand op tafel sloeg. Het bestek rammelde. ‘Dat is onbeleefd. Als je aan mijn tafel zit, moet je je mond houden of je uitspreken.’
Ik beet op mijn tong. Ik greep in mijn tas om de fles champagne te pakken die ik had meegenomen – een vredesoffer, een manier om mijn goede nieuws bekend te maken.
Maar toen ik me verplaatste, schrok Lily van Arthurs geroep. Haar elleboog stootte tegen haar zware beker.
De tijd leek te vertragen. Ik keek hoe het paarse sap over de rand klotste. Ik zag het glas kantelen. En toen zag ik de donkere vloeistof zich als een blauwe plek over het smetteloze witte tafelkleed verspreiden en op het antieke Perzische tapijt druipen.
De kamer werd doodstil.
Arthurs ogen kleurden donkerrood, een kleur die hem bekend voorkwam.
