Ze noemden me waaniderig. Ze zeiden dat ik zonder wapen een slachthuis binnenliep.
In de meedogenloze wereld van echtscheidingsprocedures met hoge inzet is het simpelweg ondenkbaar om jezelf te verdedigen tegen een haai als Jameson Brooks. Dit is ongehoord, vooral als hij de meest formidabele advocaat van de stad heeft ingehuurd om jou te vernietigen. Die ochtend verwachtte iedereen bij afdeling 42 een bloedbad. Kiana Bell werd verwacht te huilen, haar handtekening op de overeenkomst zetten met een trillende hand en zich weer in het leed storten waaruit ze was gekomen.
Jameson wel. Hij barstte zelfs in lachen uit toen ik opstond.
Maar mijn man is één cruciaal ding vergeten: wie ook helpt het rijk op te bouwen, weet meestal precies waar de lijken begraven liggen.
Wat er de volgende drie dagen gebeurde, bracht zijn lach niet alleen tot zwijgen. Dit bracht het hele rechtssysteem in paniek en onthulde een geheim dat zo duister was dat de rechter dreigde iedereen die aanwezig was te laten arresteren. Hier is het verhaal van de vrouw die de naïeve… om eindelijk de koning schaakmat te zetten.
Het gelach was niet discreet. Het was een rijk, schorre klank die weerklonk tegen de mahoniehouten muren van het hogere hof, het soort gelach dat toehoort aan een man die nog nooit een dag in zijn leven had verspild.
Jameson Brooks leunde achterover in zijn Italiaanse leren fauteuil en streek de revers van zijn antracietkleurige pak van $3.000 glad. Hij wendde zich tot zijn advocaat, Harrison Howard – een man die in juridische kringen de bijnaam « de Slager » kreeg omdat hij niets achterliet – en fluisterde luid genoeg zodat de helft van de zaal het kon horen.
« Kijk naar haar, Harrison. Ze draagt de jurk die ik vijf jaar geleden voor haar heb gekocht voor een liefdadigheidsgala. Het is zielig. Ze denkt dat ze een filmactrice is. »
Harrison Howard lacht niet. Hij was een man met zilver haar en ogen als gesneden vuursteen. Hij glimlachte alleen maar, tikte met zijn gouden pen tegen de zware eikenhouten tafel.
« Laat haar doen alsof, Jameson. Dat maakt het makkelijker. Rechter Coleman haat verspilde tijd. Ze zal voor het middaguur worden veroordeeld voor minachting van de rechtbank. »
Ik zat aan de overkant van het gangpad aan de tafel van de eisers.
Ik voelde me heel klein. De airconditioning in de rechtszaal blies een ijskoude lucht en ik rilde lichtjes, mijn huid tintelde onder de dunne stof van mijn jurk. In tegenstelling tot de verdedigingstafel—vol met paralegals, dure laptops en dikke stapels keurig ingebonden tentoonstellingen—was de mijne leeg, op een simpel geel notitieblok en een plastic beker met warm water na.
Ik hield mijn hoofd laag. Mijn bruine haar was strak en redelijk in een knot gebonden. Voor een buitenstaander leek ik een verslagen vrouw. Ik zag eruit als een huisvrouw die was vervangen door een nieuwer model—specifiek door Destiny Price, Jamesons vierentwintigjarige persoonlijke assistente.
« Sta op, allemaal! » donderde de susher.
De zware deur achter de bank ging abrupt open en de Eerwaarde Rechter Declan Coleman kwam binnen. Coleman was een ouderwetse jurist. Hij had geen geduld voor ensceneringen en nog minder voor onbekwaamheid. Hij zette zijn bril recht en keek met een frons naar de rol.
« Zaak nr. 4920, » mopperde rechter Coleman. « Brooks tegen Bell. We zijn bijeen voor de laatste hoorzitting over de verdeling van eigendom en onderhoud. Uiterlijk. »
Harrison Howard ging rechtop staan en knoopte zijn jas dicht alsof hij in een rechtszaal was geboren.
« Harrison Howard, voor de beklaagde, meneer Jameson Brooks, edelachtbare. »
De rechter keek naar mijn tafel. « En voor de aanvrager? »
Ik stond op. Mijn stoel kraakte luid op de vloer, een schel geluid in de stille kamer. Jameson lachte opnieuw en bedekte zijn mond met een verzorgde hand.
« Kiana Bell, Edelachtbare, » zei ik met een zachte, licht trillende stem. « Ik vertegenwoordig mezelf. »
Rechter Coleman wierp een blik op zijn bril en slaakte een lange zucht van vermoeidheid, wat liet zien dat hij deze dag al vreesde.
« Mevrouw Bell, ik ga u deze vraag één keer stellen, en ik wil dat u goed luistert. Uw man is de CEO van Brooks Dynamics. Het betreffende huwelijksvermogen wordt geschat op enkele tientallen miljoenen dollars. De heer Howard is al dertig jaar advocaat. Weet je zeker dat je jezelf wilt vertegenwoordigen? »
Hij leunde achterover, zijn gezicht onbewogen, zijn toon bijna meelevend.
« U gaat met een botermes naar een nucleaire oorlog, mevrouw. »
« Ik kan geen advocaat betalen, edelachtbare, » zei ik, terwijl ik naar mijn handen keek. « Jameson heeft me zes maanden geleden afgesloten van gezamenlijke rekeningen. »
Harrison Howard sprong overeind, alsof hij door veren werd voortgestuwd. « Bezwaar! Edelachtbare, meneer Brooks heeft niets anders gedaan dan de bezittingen veiligstellen om zinloze uitgaven te voorkomen. We boden mevrouw Bell een royale $50.000 om haar overgangskosten te dekken. Ze weigerde het uit wrok. »
« Vijftigduizend, » herhaalde de rechter, terwijl hij een wenkbrauw optrok.
« Voor een landgoed van deze omvang, » zei Harrison zelfverzekerd, « is het meer dan ze had vóór het huwelijk. Ze was serveerster toen ze elkaar ontmoetten, edelachtbare. Ze weet niets van financiën. We proberen erfgoed te beschermen. »
« Ik begrijp het, » zei Coleman.
Zijn blik viel weer op mij. « Mevrouw Bell, ik dring er bij u op aan deze overeenkomst te heroverwegen. Als je volhoudt, ben je onderworpen aan dezelfde eisen als een praktiserend advocaat. Ik neem je niet bij de hand. Als u geen bezwaar maakt, wordt er bewijs gepresenteerd. Als je de benodigde aanvragen niet indient, verlies je. Begrijp je? »
Ik keek omhoog.
Voor een fractie van een seconde leek de angst in mijn ogen te verdwijnen, vervangen door iets kouders en harders. Het ging zo snel dat Jameson het niet eens zag.
« Ik begrijp het, edelachtbare, » zei ik. « Ik ben er klaar voor. »
Jameson boog zich naar Harrison toe, zichtbaar verheugd. « Kijk hier eens naar. Ze gaat over tien minuten huilen. »
« Meneer Howard, » beval de rechter, « uw openingsverklaring. »
Harrison Howard stapte het midden van de kamer binnen. Hij gebruikte geen aantekeningen. Hij was een kunstenaar.
« Meneer de rechter, » begon Harrison met een diepe en geruststellende stem, « dit is een eenvoudige zaak. Het is zeker een tragedie, maar een eenvoudige tragedie. Jameson Brooks was een visionair. Hij bouwde Brooks Dynamics uit van een klein garagebedrijf tot een wereldwijd logistiek imperium. Hij werkte achttien uur per dag. Er waren geen feestdagen. Hij offerde alles op voor het succes van zijn familie. »
Hij wees naar me alsof ik een verzamelobject was.
« En wat deed zijn vrouw? Ze bleef thuis. Ze ging naar lunches. Ze heeft haar geld uitgegeven. En nu het huwelijk helaas is stukgevallen door onoverbrugbare verschillen, wil ze de helft ervan. Het wil een bedrijf ontmantelen dat duizenden mensen in dienst heeft, alleen maar om een levensstijl te financieren die het niet verdiende. »
Hij pauzeerde en liet de beschuldiging hangen.
« We zullen het bestaan van een huwelijkse voorwaarden bewijzen – waarvan zij beweert dat die verloren is – en dat haar bijdrage aan het huwelijk verwaarloosbaar was. Wij vragen de rechtbank om de alimentatie te beperken tot het wettelijke minimum en om meneer Brooks het volledige eigendom van de aandelen van het bedrijf toe te kennen. »
Hij ging zitten.
Het was duidelijk. Beleefd. Verwoestend. Het portretteerde Jameson als de onvermoeibare held en mij als de parasiet.
« Mevrouw Bell, » zei rechter Coleman, « uw openingsverklaring. Houd het kort. »
Ik liep om de tafel heen. Ik ben niet naar het podium gegaan. Ik stond daar, een beetje ongemakkelijk, in het gangpad, mijn gele notitieblok als een schild tegen mijn borst geklemd.
« Mijn man, James, en ik… begon ik, mijn stem trilde. « Hij zegt dat ik niets heb gedaan. Hij zegt dat ik alleen serveerster was. »
Ik slikte.
« Het is waar. Ik was serveerster in de Blue Diner aan Fourth Street toen we elkaar ontmoetten. »
Jameson rolde met zijn ogen, al verveeld, al geamuseerd. « Dit is het, het huilverhaal, » dacht hij.
Maar ik ging door, haalde diep adem om te kalmeren.
« De wet van deze staat spreekt over partnerschap. Ze spreekt te goeder trouw. Jameson vraagt je te geloven dat hij Brooks Dynamics zelf heeft opgebouwd. Hij vraagt u te geloven dat de vijftig miljoen dollar van het Vanguard Trust Fund niet bestaan. »
Er viel een doodse stilte in de kamer.
Harrison Howard hief abrupt zijn hoofd op. Jameson verstijfde, zijn glimlach veranderde in een stenen standbeeld.
« Welk vertrouwen? » vroeg rechter Coleman, terwijl hij naar voren leunde.
« De Vanguard Trust, Edelachtbare, » zei ik, en mijn stem stabiliseerde magisch. « En het schijnbedrijf op de Kaaimaneilanden, geregistreerd als Blue Ocean Holdings. En de drie commerciële panden in Seattle, gekocht op naam van zijn chauffeur, Cooper Long. »
Jamesons gezicht veranderde in drie seconden van zelfvoldaan naar paars. Hij sloeg met zijn vuist op de tafel.
« Het is een leugen. Ze liegt. »
« Meneer Brooks, gaat u zitten, » blafte de rechter.
Toen viel zijn blik weer op mij. Medelijden was verdwenen, vervangen door levendige interesse.
« Mevrouw Bell, dit zijn ernstige beschuldigingen. Aanklachten wegens verbergen van eigendommen zonder bewijs is een snelle manier om uw zaak te laten seponeren en te verplichten de advocaatkosten van de tegenpartij te betalen. »
« Ik weet het, edelachtbare, » zei ik.
Ik ging terug naar mijn tafel en nam één pagina.
« Ik heb geen rechtenstudie, maar ik heb wel de facturen en overboekingsafschriften. »
Ik heb het document aan de deurwaarder gegeven.
« Beschouwd als Bewijsstuk A, » zei ik zacht.
Harrison Howard griste de kopie uit de handen van de deurwaarder. Zijn blik gleed over de pagina. Het was een bankoverboeking: vier miljoen dollar overgemaakt van Brooks Dynamics naar een generieke rekening op de Kaaimaneilanden.
Harrison keek naar Jameson, zijn uitdrukking gespannen. « Je zei dat de rekeningen in orde waren, » siste hij.
« Ja, dat zijn ze, » fluisterde Jameson, in paniek, zweet parelde op zijn voorhoofd. « Dit account is versleuteld. Het is onmogelijk voor haar om er toegang toe te hebben. Ze weet niet eens hoe ze een spreadsheet moet gebruiken. »
Ik ging zitten. Ik keek naar Jameson en glimlachte voor het eerst.
Het was geen blije glimlach. Het was de glimlach van een jager die net een val had gezet.
« Roep uw eerste getuige, meneer Howard, » zei de rechter, terwijl hij zijn stem verlaagde. « En hij moet overtuigend zijn. »
De sfeer in de rechtszaal is veranderd. Het was geen bloedbad meer.
Het was een gevecht.
Harrison Howard was een doorgewinterde veteraan. Hij wist hoe hij zichzelf moest herpakken. Hij stopte het document in zijn aktetas, beschouwde het als een vervalsing of een misverstand dat later opgelost moest worden.
« Ik roep meneer Bennett Sanders op als getuige, » kondigde Harrison aan.
Bennett Sanders was de financieel directeur van Jameson. Hij had een zenuwtrek en droeg een pak dat meer kostte dan mijn eerste auto. Hij legde de eed af, ging zitten en probeerde afstandelijk te lijken.
« Meneer Sanders, » begon Harrison, terwijl hij met beheerst zelfvertrouwen door de kamer liep, « u beheert de financiën van Brooks Dynamics. Klopt dat? »
« Ja, » antwoordde Sanders.
