De kristallen kroonluchter in de eetkamer van de Roberts was zo glanzend dat het pijn deed om ernaar te kijken. Onder de felle schittering stond de lange eikenhouten tafel gedekt voor twaalf personen, vol met gebraden eend, aardappelpuree met truffel en flessen wijn die meer kostten dan de maandelijkse huur van de meeste mensen.
Elena zat aan het uiteinde van de tafel, vlak bij de keukendeur. Dat was de plek die gewoonlijk gereserveerd was voor kinderen of ongewenste gasten. Technisch gezien was ze geen van beide – ze was de schoondochter – maar ze werd zeker als zodanig behandeld.
‘Elena, blijf niet zomaar zitten,’ snauwde haar schoonmoeder, Brenda, terwijl ze met een verzorgde vinger naar een lege wijnkaraf wees. ‘Ga meer Cabernet halen voor Clara’s man. De jaargang ’98. En wees er voorzichtig mee; die fles is meer waard dan je auto.’
Elena stond zwijgend op en streek de voorkant van haar eenvoudige grijze vest glad. ‘Natuurlijk, Brenda.’
Terwijl ze naar de wijnkoeler liep, hoorde ze het gegniffel.
Clara, haar schoonzus, was vanavond het middelpunt van de belangstelling. Gekleed in een met pailletten bezaaide rode jurk die schreeuwde ‘nieuw geld’, streelde ze de arm van haar man, David. David keek zelfvoldaan. Hij had daar alle reden toe; hij was net gepromoveerd tot regionaal verkoopdirecteur voor de Noord-Amerikaanse vestiging van Nova Group, een enorm conglomeraat dat bekendstaat om zijn meedogenloze efficiëntie en royale bonussen.
‘David doet het fantastisch,’ pochte Clara, met een schelle stem. ‘De partners bij Nova zijn dol op hem. Ze zeggen dat hij hard op weg is om vicepresident te worden. Eerlijk gezegd werd het tijd dat iemand uit deze familie wat echt prestige met zich meebracht.’
Ze wierp een zijdelingse blik op Elena, die de wijn aan het inschenken was.
‘Niet beledigend bedoeld, Elena,’ grinnikte Clara. ‘Maar dat Mark een… wat is hij nu eigenlijk? Een freelance consultant? Dat klinkt als een eufemisme voor ‘werkloos’.’
Elena zette de wijnfles op tafel. Ze keek niet naar Clara. Ze keek naar haar zevenjarige dochter, Lily, die rustig naast haar lege stoel zat.
« Mark werkt aan eigen projecten, » zei Elena kalm. « Het gaat goed met hem. »
‘Tuurlijk, tuurlijk,’ wuifde Brenda afwijzend met haar hand. ‘Maar laten we eerlijk zijn. David heeft Clara een Tesla voor Kerstmis gekocht. Mark stuurde… wat? Een kaartje? Hij is er vanavond niet eens.’
‘Hij is op zakenreis,’ zei Elena. ‘Hij doet de groeten.’
‘Zakenreisje,’ bromde Robert, haar schoonvader. ‘Waarschijnlijk om zich te verstoppen voor schuldeisers. Het is gênant, Elena. Je zou hem moeten aansporen om een echte baan te zoeken. Misschien kan David iets voor hem vinden in de postkamer van Nova.’
Aan tafel barstte een beleefd, maar wreed gelach uit.
Elena ging weer zitten. Ze reikte onder de tafel en kneep in Lily’s hand. Lily keek op, haar grote bruine ogen vol verwarring.
‘Mama,’ fluisterde Lily. ‘Zijn ze boos op papa?’
‘Nee hoor, lieverd,’ fluisterde Elena terug. ‘Ze begrijpen papa’s werk gewoon niet.’
‘Hun auto’s interesseren me niet,’ zei Lily zachtjes, terwijl ze op haar rugzak klopte die op de grond lag. ‘Ik wil ze gewoon mijn jurk laten zien. Die jij hebt gemaakt. Mag ik hem nu aantrekken? Voor de foto’s?’
Elena glimlachte, een oprechte warmte vulde haar borst. De afgelopen twee weken had ze haar nachten doorgebracht met het met de hand naaien van een jurk voor Lily. Het was geen designerjurk. Hij was gemaakt van stofresten die Elena zelf had verzameld – hoogwaardige zijde en fluweel in levendige regenboogkleuren. Lily noemde het haar ‘Prinses Prism’-jurk.
‘Oké,’ fluisterde Elena. ‘Ga je omkleden in de badkamer. Maar schiet op.’
