Ik zat rustig met mijn vijfjarige zoontje op de bruiloft van mijn zus toen hij plotseling mijn hand vastgreep en fluisterde: « Mama… we moeten naar huis. Nu meteen. »
‘Wat is er, schat?’ vroeg ik.
Zijn stemmetje trilde. « Mama… je hebt toch niet onder de tafel gekeken… hè? »
Ik boog me langzaam voorover en tilde de rand van het tafelkleed op –
en alles in me verstomde.
Ik kneep zijn hand stevig vast… en stond stilletjes op.
Emma Caldwell had net plaatsgenomen op haar stoel bij de rustieke bruiloft van haar zus Hannah, toen Lucas’ kleine vingertjes de hare stevig vastgrepen. De lichtjes boven haar hoofd gloeiden zachtjes, de band stemde hun instrumenten, gelach vulde de warme lucht. Alles voelde perfect aan – totdat Lucas zijn waarschuwing fluisterde.
“Mam… alsjeblieft, we moeten weg.”
Emma boog zich voorover. « Vertel me wat er aan de hand is. »
Lucas’ ogen trilden. « Je hebt niet onder de tafel gekeken… »
Dit had niets met een insect te maken. Niet met de manier waarop hij trilde.
Emma haalde diep adem en tilde de doek op.
Een compact zwart apparaatje zat tegen Lucas’ benen geklemd – strak, mat, totaal misplaatst. Geen speelgoed. Geen ongelukje. Een tracker. Ze herkende het model meteen van haar jaren als onderzoeksjournalist.
Ze dwong zichzelf tot kalmte. « Lieverd, sta op. Langzaam. »
Lucas gehoorzaamde, terwijl hij zijn tranen probeerde te bedwingen.
Emma stond op, haar hartslag bonzend in haar oren terwijl ze de receptie afspeurde. Niets leek vreemd. Niemand staarde. Maar de professionals staarden nooit. Ze gingen op in de menigte.
Toen voelde ze het – een blik die zich vanuit de andere kant van de schuur op haar richtte. Koud. Doelbewust.
En precies op dat moment viel de muziek weg.
Een verbijsterde stilte viel over de kamer. Gasten mompelden. Instrumenten kraakten. Emma bleef niet om te kijken wat er aan de hand was. Ze kneep in Lucas’ hand en leidde hem naar de zij-uitgang.
Megan onderschepte haar. « Emma? Je ziet eruit alsof je een spook hebt gezien. »
‘Lucas heeft frisse lucht nodig,’ loog Emma.
Megan keek met grote ogen naar Lucas’ trillen. « Moet ik Hannah halen? »
‘Nee. Alsjeblieft niet.’ De urgentie kwam er scherper uit dan ze bedoelde.
Ze glipten naar buiten, de koele nachtlucht in. Emma hurkte voor Lucas neer. « Je was erg dapper. »
‘Mam… was het gevaarlijk?’ fluisterde hij.
‘Het was niet goed,’ gaf ze toe.
Ze belde snel Marcus Hale, een cybersecurity-expert en een goede vriend.
“Emma? Ik dacht dat je op een bruiloft was.”
“Er ligt een tracker onder onze tafel. Een topmodel.”
Marcus siste door zijn tanden. « Niet willekeurig. Iemand heeft het er met opzet neergelegd. Waar precies? »
“Precies tegen Lucas’ benen aan.”
De lijn werd stil. Toen klonk er: « Emma, luister. Ga naar een openbare plek. Een plek met camera’s. Ga niet naar huis. En beantwoord me eerlijk: je hebt Phoenix Financial weer onderzocht, hè? »
Ze sloot haar ogen. Ja. Zachtjes. Niet voor de camera. En Phoenix Financial was geen gewoon bedrijf – het was een broeinest van corruptie, witwassen via offshoreconstructies en verdwijningen.
Een zacht gekraak achter haar deed haar opschrikken.
De deur waar ze net doorheen was gegaan, ging langzaam open.
Een lange gestalte stapte naar buiten, waarvan het silhouet afstak tegen het warme licht binnen.
‘Emma,’ zei hij kalm. ‘We moeten praten.’
Ze ging beschermend voor Lucas staan, haar instinct schreeuwde het uit. « Kom niet dichterbij. »
De man hief zijn lege handpalmen op. « Mijn naam is David Rourke. Ik werk bij de interne beveiliging van Phoenix Financial. »
Emma moest bijna lachen. « En dat moet me dan geruststellen? »
‘Je hebt zitten graven,’ zei David botweg. ‘Dat brengt je in gevaar – niet van ons, maar van de mensen die je hebt ontmaskerd. Er zitten twee mannen binnen die zich voordoen als leveranciers. Illegale aannemers. Ze weten dat je op het punt staat hun offshore-rekeningen bloot te leggen.’
Precies op het juiste moment zwaaide de schuurdeur open. Twee « verkopers » stapten naar buiten – schorten uit, tactische vesten gedeeltelijk zichtbaar onder hun jassen.
David fluisterde: « Geloof je me nu? »
Emma’s hart bonkte in haar keel. Ze tilde Lucas op. « Haal ons hier weg. »
David knikte. « Volg me. Langzaam. Camera’s kunnen paniek niet vastleggen. »
Ze liepen langs de zijkant van de schuur richting de parkeerplaats. David wees naar een zilverkleurige sedan.
“Stap in. Snel.”
Maar Lucas trok aan haar mouw. « Mam… kijk. »
