De stilte van het landgoed was meestal het eerste wat Ethan Sterling begroette. Het was een zware, kostbare stilte – het soort stilte dat alleen vier hectare in Greenwich, Connecticut, en stenen muren van een meter dik konden bieden.
Ethan verstijfde op de drempel van de kinderkamer, zijn greep om het handvat van zijn leren Tumi-aktetas verstevigde. Zijn stropdas hing losjes om zijn nek, het bovenste knoopje van zijn overhemd open, een bewijs van de zware achttien uur durende vlucht vanuit Tokio. Hij was drie dagen te vroeg teruggekeerd. De fusie met Kaito Tech was sneller afgerond dan verwacht, maar dat was niet de enige reden waarom hij hier was. Een knagende sensatie in zijn borst – een vreemde, magnetische aantrekkingskracht die hij niet kon verklaren – had hem ertoe aangezet het feestelijke diner over te slaan en onmiddellijk aan boord van de zakenjet te stappen.
Nu hij in de deuropening van de West Wing stond, begreep hij waarom.
Op de vloer van de ruime slaapkamer knielde zijn nieuwe nanny op het zachte, marineblauwe tapijt. Haar naam was Sarah. Hij wist dit alleen omdat zijn persoonlijke assistent hem had ingelicht. Hij had haar nog nooit in het echt ontmoet. Ze droeg een eenvoudige, zakelijke zwarte jurk met een klein wit schortje – een uniform dat door het bureau was aangevraagd en dat scherp contrasteerde met de moderne, steriele elegantie van de kamer.
Maar het was niet de oppas die hem de lucht uit zijn longen stal. Het waren zijn zoons.
Liam, Noah en Mason.
De drieling knielde naast haar. Ze waren vijf jaar oud, maar in Ethans gedachten waren ze nog steeds de krijsende baby’s die hij te verdrietig was om vast te houden nadat zijn vrouw Elena tijdens de bevalling was overleden. Hij had ze het beste gegeven: de beste dokters, het beste eten, het beste speelgoed en het beste personeel. Maar hij had ze nooit zelf iets gegeven .
Nu keek hij toe hoe hun kleine handen zich voor hun borst vouwden. Hun ogen waren gesloten en hun uitdrukkingen straalden een sereniteit uit die Ethan nog nooit op hun gezicht had gezien. Meestal waren ze chaotisch, luidruchtig, of erger nog: bang voor de lange, vreemde vader die alleen verscheen om hen te inspecteren.
« Bedankt voor deze dag, » fluisterde de nanny. Ze was zacht, melodieus en droeg een warmte die de koude kamer leek te verwarmen.
« Bedankt voor deze dag », mompelden de jongens, hun stemmen een schor koor van hoge, onschuld.
“Dank jullie wel voor het eten dat ons voedt en het dak dat ons beschermt.”
“Bedankt voor het eten…” herhaalden de jongens.
Ethan voelde zijn benen slap worden. Hij leunde lichtjes tegen de deurpost. Hij was een man die markten bemiddelde met een telefoontje, maar toch voelde hij zich een indringer in zijn eigen huis.
‘Vertel nu aan God wat je vandaag gelukkig heeft gemaakt,’ zei Sarah, terwijl ze een beetje opschoot.
Liam, met twee minuten voorsprong de oudste en normaal gesproken de luidruchtigste, deed één oog open. Hij gluurde naar zijn broers, controleerde of ze nog steeds serieus waren en kneep zijn oog weer dicht.
« Ik vond de pannenkoeken lekker, » fluisterde Liam. « Met het smileygezichtje. »
« Ik vond het verhaal over de dappere muis leuk », voegde Noah zachtjes toe.
Mason, de stilste, aarzelde. « Ik vond het fijn… dat er vandaag niemand schreeuwde. »
Ethans adem stokte in zijn keel. De woorden raakten hem harder dan welk verlies in de bestuurskamer dan ook. Niemand schreeuwde vandaag. Was dat hun standaard? Waren de vorige oppassen hardvochtig geweest? Of kwam het geschreeuw voort uit de stilte die hij achterliet – het emotionele vacuüm waar een vader hoort te zijn?
Sarah glimlachte en streek een lok haar van Masons voorhoofd. « Dat is iets moois om dankbaar voor te zijn, Mason. Amen. »
« Amen! » riepen de jongens, waarmee ze de betovering verbraken. Ze klauterden omhoog en barstten in lachen uit.
Toen keek Sarah op en zag hem.
De kleur trok uit haar gezicht. Ze krabbelde overeind, streek haar schort glad en haar ogen wijd open. « Meneer Sterling. Ik… we verwachtten u pas donderdag. »
De jongens verstijfden. Het lachen stierf onmiddellijk weg. Drie paar ogen – ogen die overeenkwamen met de zijne – staarden hem argwanend aan. Instinctief deden ze een halve stap achteruit, dichter bij Sarahs benen.
Die kleine beweging brak Ethans hart.
« De onderhandelingen zijn vroegtijdig beëindigd, » zei Ethan. Zijn stem klonk roestig in zijn oren. Hij schraapte zijn keel. « Alsjeblieft. Laat me je niet onderbreken. »
« We waren net klaar met onze avondroutine, » zei Sarah, haar stem lichtjes trillend maar haar kin hoog geheven. Ze legde een beschermende hand op Liams schouder. « Jongens, wens jullie vader een goede avond. »
“Goedenavond, Vader,” mompelden ze in koor, als kleine soldaatjes.
Ethan keek naar hen, keek echt naar hen, voor het eerst in jaren. Ze droegen bijpassende pyjama’s met raketten erop. Hij wist niet eens dat ze van de ruimte hielden.
« Goedenavond, » zei Ethan. Hij wilde nog meer zeggen. Hij wilde iets vragen over de pannenkoeken. Hij wilde iets vragen over de dappere muis. Maar de spierherinnering aan het vaderschap was weggekwijnd. Hij wist niet hoe. « Ga door. »
Hij draaide zich om en liep weg, de zware eikenhouten deur viel achter hem dicht. Maar hij ging niet naar zijn studeerkamer. Hij ging naar zijn kamer, ging op de rand van zijn kingsize bed zitten en begroef zijn gezicht in zijn handen.
De volgende ochtend was er chaos onder het huishoudelijk personeel. Ethan Sterling kwam niet naar kantoor.
