Alexander Sterling had het moeten toegeven: zijn volwassen zoon was in niets anders geïnteresseerd dan drinken met zijn vrienden – op wat hij « feestjes » noemde – in het gezelschap van dubieuze jonge vrouwen. Hij vroeg zich vaak af: waar, wanneer ben ik mijn enige zoon uit het oog verloren? En het antwoord was altijd hetzelfde. Hij had al zijn aandacht aan zijn bedrijf gewijd en de opvoeding van hun kind volledig aan zijn vrouw overgelaten.
Toen ze nog leefde, had Alexander niet gemerkt hoe verwend Ethan was geworden. Hij geloofde zijn vrouw, die hem buiten adem vertelde wat een geweldige zoon hij was, welke successen hij op school behaalde en hoeveel vrienden hij had. Toen overleed zijn vrouw en werd Alexander met een harde realiteit geconfronteerd. Vier jaar waren verstreken sinds Ethans afstuderen, maar hij was nog steeds « op zoek naar een baan », en tussen zijn zoektochten door verspilde hij met succes geld. Elke keer dat Alexander probeerde zijn zoon te overtuigen, hoorde hij hetzelfde antwoord: « Pap, geef me geen preek. Ik heb later genoeg tijd om te werken. Zorg jij er wel voor dat er een fatsoenlijke plek is voor je enige zoon in je bedrijf, toch? » En dan voegde hij er met een grijns aan toe: « Ergens in de raad van bestuur, misschien. »
Na een nieuwe cynische uitbarsting van Ethan werd dit vreemde testament geboren, een document dat de advocaat van de familie zeer verraste.
« Meneer Sterling, u hebt natuurlijk het recht om uw erfgenaam elke eis te stellen die u passend acht, » zei meneer Thompson , al meer dan twintig jaar advocaat van de familie, terwijl hij de tekst met onverholen verbazing herlas. « Maar vindt u niet dat de voorwaarden van het testament enigszins ongebruikelijk en… streng zijn? »
Alexander haalde vaag zijn schouders op. « Wat kun je doen? Uiteindelijk vertrouw ik erop dat jij ervoor zorgt dat de voorwaarden die ik heb gesteld, exact worden nageleefd. »
De advocaat keek hem weer aandachtig aan en er schoot hem een gedachte te binnen: hij spreekt alsof hij afscheid neemt. Maar hardop zei hij alleen: « Natuurlijk, meneer Sterling. Het hoort bij mijn taken. » Ongeveer dertig minuten later namen ze afscheid.
Een week later was Alexander Sterling overleden. Hij kreeg een zware hartaanval en haalde het ziekenhuis niet.
De heer Thompson was de afgelopen twaalf jaar de advocaat van de familie Sterling geweest. Hij kende de familie goed, was op de hoogte van alle zaken van de overledene en begreep perfect wat voor zoon zo’n intelligente, competente en vastberaden ouder had opgevoed. Desondanks was hij diep onder de indruk van de tekst van het testament. Bovendien kon hij zich dergelijke omstandigheden in zijn hele praktijk niet herinneren. Hij probeerde zich zelfs in Alexander Sterling te verplaatsen en zich voor te stellen hoe hij zou hebben gehandeld. » Ik zou hier niet het lef voor hebben gehad », gaf hij toe. Zijn zoon moet hem echt tot het uiterste hebben gedreven.
Ondertussen naderde de datum voor het voorlezen van het testament. Zoals gebruikelijk bracht meneer Thompson alle in het document genoemde personen op de hoogte van de datum en tijd. Ethan was de eerste die arriveerde. Zoals altijd, zelfverzekerd tot aan het arrogante toe, zat hij in de aangewezen stoel, sloeg zijn benen over elkaar en staarde de advocaat aan, wachtend tot hij de felbegeerde envelop zou openen.
Meneer Thompson had echter geen haast. Ethan wachtte nog een minuut en vroeg toen: « Dus, waar wachten we eigenlijk nog op? »
“Voor een andere persoon die in het testament wordt genoemd”, antwoordde de advocaat kalm.
« Welk ander persoon? » Ethan deed geen enkele poging zijn irritatie te verbergen. « Ben ik niet de enige erfgenaam? »
« Geduld, meneer Sterling, » zei meneer Thompson onverstoorbaar. « U zult binnen een paar minuten alles te weten komen. »
Ethan wilde protesteren, maar op dat moment ging de deur open en kwam een jonge vrouw het kantoor binnen.
“Hallo, ben ik te laat?”
