Ik hield mijn adem in, plat tegen de koele hardhouten vloer onder het enorme mahoniehouten bed gedrukt, en kon nauwelijks een lach onderdrukken. De witte trouwjurk, die ik sinds de ceremonie nog steeds niet had uitgedaan, golfde als een wolk om me heen, de sluier verstrikt in de boxsprings boven mijn hoofd. Als Marcus me zo ziet, als een klein engeltje dat onder het bed vandaan klimt, krijgt hij een hartaanval, dacht ik, terwijl ik me voorstelde hoe mijn kersverse man de kamer binnenkwam. Hij zou elke hoek afzoeken en bezorgd roepen tot ik in een kreet uitbarstte: « Verrassing! » En we zouden lachen tot we huilden, net als vroeger.
Marcus was toen anders. Vrolijk, zorgeloos, met heldere ogen en een aanstekelijke lach. Hij verscheen om middernacht onder mijn raam met een akoestische gitaar en zong blues totdat de buren begonnen te schreeuwen en dreigden de politie te bellen. Ik rende dan weg in mijn pyjama en pluizige konijnenpantoffels, en we renden weg, giechelend als tieners, ook al waren we allebei ruim over de dertig.
De deur kraakte open, maar in plaats van de vertrouwde voetstappen van mijn man hoorde ik het kenmerkende klikken van de hakken van mijn schoonmoeder. Veronica kwam de kamer binnen met die gezaghebbende uitstraling die ze altijd uitstraalde, alsof dit haar territorium was, haar domein, waar zij de absolute koningin was.
« Ja, Denise, ik ben nu thuis, » zei ze in haar telefoon, terwijl ze zich precies op de rand van het bed nestelde waar ik onder verscholen lag. De veren kreunden, waardoor ik me nog verder tegen de vloer moest drukken. « Nee, echt niet. Het meisje bleek erg volgzaam te zijn. Te erg zelfs, zou ik zeggen. Marcus zegt dat ze praktisch een wees is. Dat haar vader een of andere prutserige ingenieur is bij een fabriek, die het nauwelijks redt. Ik ben persoonlijk bij haar wezen kijken. Een krot in een of ander vervallen gebouw in Decatur. Echt jammer. Maar nu heeft mijn Marcus invloed. »
Ik voelde mijn bloed stollen. Volgzaam? Wees? Mijn vader was ingenieur, jazeker, maar niet zomaar een. Hij was hoofd design bij Kinetic Designs LLC , een bedrijf in de defensie-industrie, een bescheiden man die nooit opschepte over zijn positie. Het appartement in dat oude gebouw was eigenlijk van mijn overleden tante Clara, en mijn vader hield het om sentimentele redenen omdat hij daar was opgegroeid. In werkelijkheid woonden we in een ruim appartement met drie slaapkamers in de welvarende wijk Buckhead in Atlanta. Ik had simpelweg niet de behoefte gevoeld om daar met mijn toekomstige schoonmoeder over te pronken.
« Begrijp je het, Denise? Het plan is simpel, » vervolgde Veronica. Ik hoorde het veelzeggende klikken van een aansteker. Marcus had me gezworen dat zijn moeder tien jaar geleden gestopt was met roken. « Ze gaan zes maanden, hooguit een jaar, samenwonen. Dan begint Marcus te zeggen dat ze niet bij elkaar passen. Ik zal mijn rol spelen. Ik zal zeggen dat de schoondochter me niet respecteert, me dwarszit, niet kan koken, dat het huis een puinhoop is. Je weet wel, de gebruikelijke routine. Ze krijgen een minnelijke scheiding, en het appartement – dat nu natuurlijk op haar naam staat – zullen we voor de rechter claimen. Marcus heeft het geld bij elkaar. We hebben alle bonnetjes bewaard. Bovendien zal het meisje zich niet verzetten. Wat kan een meisje van het platteland tegen ons beginnen? Marcus en ik hebben het allemaal uitgestippeld. »
