De eerste keer dat het gebeurde, dacht ik dat het een grap was. Een laars vol scheerschuim. Ongevaarlijk. Dom. Maar de grijnzen van Alvarez en Denton waren niet alleen ontgroenend, ze waren gemeen. En toen mijn bed tijdens de inspectie op mysterieuze wijze instortte, realiseerde ik me dat ze me weg wilden hebben.
Ik was niet de luidste. Ik heb niet met ze gedronken. Ik hield mijn hoofd naar beneden, volgde bevelen op, bleef scherp. Misschien is dat wat hen boos maakte. Of misschien was het omdat ik een trainingsfout had gemeld waardoor een van ons bijna gewond was geraakt. Ik heb nooit namen genoemd, maar ze wisten het.
Daarna escaleerde het. Mijn rugzak zou « per ongeluk » vermist raken voor de oefeningen. Ik vond mijn eiwitpoeder gedumpt in de latrine. Op een ochtend werd ik wakker en zag ik « TATTLE RAT » in de zijkant van mijn footlocker gekerfd.
Ik heb het Sergeant Kiang een keer verteld. Ze trok een wenkbrauw op, zei dat ik ‘harder moest worden’.
Toen kwam de op in de pas. IJzige wind, ijle lucht en één verkeerde afslag van Alvarez. Hij weigerde zijn kompas te controleren – « Ik heb deze route al tientallen keren gedaan. » Ik probeerde iets te zeggen, maar Denton sloot me hard af.
We strandden uiteindelijk twee klicks van de route, zichtschot. De basis was radiostil. En toen de dingen zijwaarts begonnen te gaan, voelde ik elke kleine prik en belediging weer tot leven komen in mij.
De storm rolde snel binnen. We zouden om 1400 uur checkpoint Echo bereiken, maar om 1330 zaten we tot onze knieën in de modder, verdwaald in een vallei die niet overeenkwam met een hoogtelijn die ik me herinnerde. Mijn gevoel zei dat we te ver naar het westen waren, maar toen ik het weer ter sprake bracht, zei Alvarez dat ik « mijn mond moest houden en me moest concentreren op het niet struikelen over je eigen voeten. »
Toch heb ik de plek op mijn kaart gemarkeerd. Rustig.
Tegen 1600 hadden we ons eerste thermische pakket doorgebrand. Denton had rijp op zijn wimpers. De lucht smaakte naar metaal en de wolken hingen zo laag dat het voelde alsof we omhoog konden reiken en ze naar beneden konden trekken. Er was geen beschutting – alleen grillige rotsen en een wind die sneed als scheermessen.
Toen Alvarez uiteindelijk toegaf dat we uit koers waren, probeerde hij de GPS-eenheid de schuld te geven. Zei dat het moet zijn geglitcht. Maar ik had de hele tijd in mijn notitieboekje gelezen. Het haperde niet. Hij heeft het gewoon nooit gecontroleerd.
‘Laten we teruggaan,’ zei ik en bood hem mijn gemarkeerde kaart aan. « We verliezen licht, maar we raken Echo als we snel bewegen. »
