De herfstwind van de Mississippi bracht een koude wind naar de Garden District waar mijn huis stond. Ik had het oude gebouw met zijn veranda en opengewerkte smeedijzeren hekwerk geërfd van mijn man, Raymond. Vijftien jaar waren verstreken sinds hij op 55-jarige leeftijd een hartaanval kreeg. Tot op de dag van vandaag word ik ‘s ochtends soms wakker en denk ik even dat ik hem in de keuken hoor rinkelen met kopjes, terwijl hij zijn kenmerkende cichoreikoffie maakt.
Mijn naam is Abigail Cuttingham, maar iedereen noemt me Abby. Ik ben zestig en ik voel mijn leeftijd niet. Na dertig jaar als accountant bij Gulf Energy Oil Company ben ik met pensioen, maar ik kan niet stilzitten. Drie keer per week adviseer ik cliënten over belastingzaken. Mijn reputatie in New Orleans is onberispelijk, dus er is werk genoeg.
Ik opende het raam en liet de frisse lucht binnen. Buiten mengden de levendige herfstkleuren zich met de gebruikelijke vochtigheid van onze stad. De magnolia in de tuin was allang in bloei, maar de bladeren hingen er nog aan, glanzend en donkergroen. Het was donderdag en ik had pas ‘s middags een klantvergadering, dus de ochtend was vrij. Ik was van plan mijn kleindochter te bezoeken – de enige persoon voor wie ik nog vrede sluit met mijn zoon.
De telefoon ging terwijl ik mijn tweede kop koffie opdronk. Austins naam verscheen op het scherm. Ik onderdrukte een zucht.
« Goedemorgen, mam. » Zijn stem klonk ongewoon opgewekt. Geen goed teken. « Hoe gaat het met je? »
« Het gaat goed », antwoordde ik, terwijl ik me voorbereidde op wat er zou volgen.
Luister, eh, hier is het punt. Harpers schoolrekening voor volgend semester is binnen. Ze hebben het collegegeld weer verhoogd. Twaalfduizend per semester. Het is diefstal overdag. En Payton en ik zitten momenteel een beetje krap bij kas. Dat weet je.
Weet ik dat? Natuurlijk wel. De afgelopen vijftien jaar hebben ze altijd krap bij kas gezeten, maar op de een of andere manier vinden ze het geld voor een nieuwe auto. Twee weken geleden zag ik Paytons flitsende SUV op hun oprit staan.
« Ik begrijp het, Austin. Natuurlijk help ik je met het schoolgeld. »
« Je bent de beste, mam, » zei hij, nog enthousiaster wordend. « Waarom stap je vandaag niet over? De deadline is morgen. »
