De ochtendzon was nauwelijks boven de daken van Willowbrook opgekomen toen een sirene van een ambulance de stilte verstoorde. Ambulancepersoneel bracht een kritieke patiënt met spoed door de straten, slingerend tussen auto’s die uiteenspleten als de Rode Zee. Elke seconde telde.
Maar toen de ambulance de Oakwood Avenue opreed, gebeurde er iets totaal onverwachts.
Uit het niets rende een grote golden retriever de weg op en zette zich stevig vast in de baan van de brullende auto. Zijn vacht stond recht overeind, zijn tanden waren ontbloot en zijn ogen stonden vurig van wanhoop.
De bestuurder trapte vol op de rem en zijn banden piepten over het asfalt.
« Wat in vredesnaam? » riep Emma, de ambulancebroeder op de passagiersstoel. « Is die hond gek? »
De retriever blafte woedend, cirkelde rond de ambulance en bleef er vervolgens weer pal voor stilstaan. Geen enkel getoeter, geschreeuw of zwaai van de sirenes bracht hem in beweging.
De bemanning was in rep en roer. In de ambulance zat meneer Johnson, een oudere man met een hartaanval. Elk oponthoud was gevaarlijk. Maar er was iets spookachtigs aan het gedrag van de hond – het was geen willekeurige agressie. Het was smekend.
« Wacht, » fluisterde Emma, terwijl haar instinct de overhand nam. « Ik denk niet dat het ons pijn wil doen. Kijk ernaar – het probeert ons iets te vertellen. »
De chauffeur, Matt, fronste. « Emma, we hebben geen tijd… »
Voordat hij klaar was, schoot de hond naar de kant van de weg, stopte, keek om en blafte wild. Toen rende hij een paar meter verder, draaide zich om en blafte nog harder.
« Hij wil dat wij hem volgen, » zei Emma met trillende stem.
Matt klemde zijn kaken op elkaar. « Als we het mis hebben, verliezen we meneer Johnson… »
Maar de aandrang van de hond was onmiskenbaar. Hij rende nog een paar stappen en bleef toen stokstijf staan, wild kwispelend met zijn staart, alsof hij hen smeekte om te komen.
Emma nam een besluit. « Twee minuten. Geef me twee minuten. »
Met Matts aarzelende knikje sprong ze uit de ambulance en rende achter de hond aan. De retriever schoot door een smalle zijstraat, slingerend door steegjes tot hij stopte voor een klein, vervallen huis.
Emma’s hart sloeg een slag over. Van binnen klonk een heel zwak geluid: het zwakke gehuil van een kind.
Ze rende naar de deur en duwde hem open. Binnen lag een jonge jongen, misschien zes jaar oud, in elkaar gezakt op de grond, zijn gezicht bleek en zijn lippen trilden. Zijn kleine handen grepen zijn borst vast terwijl hij met een oppervlakkige ademhaling naar adem hapte.
“Oh mijn hemel!” hijgde Emma.
De golden retriever blafte nog een keer en ging toen beschermend naast de jongen zitten, waarbij hij hem zachtjes met zijn neus aanstootte.
Emma’s training begon te werken. Ze riep naar de ambulance: « Matt! Hierheen – NU! »
Binnen enkele seconden reden Matt en een andere ambulancemedewerker de brancard naar binnen. Ze controleerden snel de pols van de jongen – zwak en onstabiel. Hij had een zware astma-aanval. Zonder onmiddellijke behandeling kon hij volledig het bewustzijn verliezen.
Matt keek Emma verbijsterd aan. « Als we niet waren gestopt… »
