Luchthavens zijn plekken van beweging – duizenden verhalen razen voorbij in een waas van koffers, gatewisselingen en tranentrekkende afscheidsmomenten. De meeste mensen lopen onopgemerkt voorbij, hun gezichten versmelten met de menigte.
Maar op een regenachtige middag gebeurde er iets bijzonders in Terminal B van Westbridge International Airport. En het begon allemaal met één enkel geblaf.
Max was geen gewone hond. Als zesjarige Mechelse herder met jarenlange dienst in de K9-eenheid had Max een reputatie die vertrouwen inboezemde. Zijn partner, agent Mark Daniels, vertrouwde hem meer dan welk apparaat aan zijn riem dan ook. Max kon gevaar ruiken voordat iemand anders het merkte. Hij reageerde nooit zonder reden.
Toen Max die dag blafte, besteedden de mensen er aandacht aan.
Het gebeurde bij de veiligheidscontrole.
Agent Daniels en Max waren op hun routinepatrouille. Reizigers haastten zich door de terminal: zakenmannen met een jetlag die koffie in hun handen klampten, gezinnen die met kinderwagens worstelden, studenten beladen met rugzakken. Max liep rustig naast Daniels, met vaste passen en een alerte blik.
En toen stopte hij.
Oren omhoog. Spieren stijf. Blik gericht.
Eerst dacht Daniels dat Max iets had gezien in de tassen die op de transportband lagen. Maar toen volgde hij de blik van zijn hond – naar een klein kind met een teddybeer.
Ze kon niet ouder dan vijf zijn geweest. Rode krullen staken onder een felgele bucket hat uit. Haar glinsterende roze regenjas glansde tegen het grijs van de regenachtige middag. In haar armen klemde ze een teddybeer vast die eruitzag alsof hij honderden knuffels en misschien een paar avonturen had overleefd: beige bont, dun gesleten, één knoopoogje ontbrak, zijn buikje was kaal.
Het kleine meisje stond tussen een man en een vrouw – vermoedelijk haar ouders – in de rij te wachten, net als iedereen.
Maar Max zag niet wat iedereen zag. Hij zag iets ongewoons.
Toen blafte hij.
Een scherp, dwingend geluid dat het gezoem van de terminal dempte. Hoofden draaiden zich om. TSA-agenten verstijfden. Reizigers keken nerveus om zich heen.
Daniels hartslag ging omhoog. Max blafte nooit zonder reden.
« Rustig maar, jongen, » zei hij, terwijl hij naast hem knielde. Maar Max gaf geen krimp. Zijn staart hing laag, zijn lichaam stijf, zijn ogen gericht op de teddybeer.
Daniels stond op en liep met kalme autoriteit naar de familie toe. « Pardon, » zei hij, terwijl hij zijn badge liet zien. « Zou u even opzij willen gaan voor een snelle inspectie? »
De vader keek geschrokken. « Wij? Eh, zeker, maar… is er iets? »
« Onze K9 heeft iets ongewoons ontdekt », legde Daniels vriendelijk uit. « Het is waarschijnlijk niets, maar we nemen elke melding serieus. »
De moeder fronste. « We vliegen gewoon om mijn moeder te bezoeken. Zijn het onze tassen? »
Daniels keek naar Max, die zijn ogen niet van de beer had afgehouden. « Nee, mevrouw. Het gaat om dat knuffeldier. »
