Het meisje omhelsde hem nog steviger. « Dit is meneer Pickles. Hij is mijn beste vriend. »
Daniels hurkte lichtjes en verzachtte zijn toon. « Dat zie ik. We moeten er gewoon voor zorgen dat meneer Pickles veilig is. Maak je geen zorgen, je krijgt hem zo terug. »
Ze werden naar een privé-screeningruimte vlak bij de beveiliging begeleid.
Een vrouwelijke agente hurkte naast het meisje en bood haar een pakje sap aan en een vriendelijke glimlach. TSA-agenten doorzochten de tassen, jassen en kinderwagens van het gezin – alles was in orde.
De vader grinnikte ongemakkelijk. « Zie je wel? Misschien ruikt de beer naar pindakaascrackers of zoiets. »
Maar Max was niet geïnteresseerd in kruimels.
Het meisje zat op de grond, met gekruiste benen, en knuffelde meneer Pickles. Max kroop dichterbij, zachtjes jankend, zijn blik vastberaden.
Daniels hurkte naast hen neer. « Lieverd, mag ik even naar je beer kijken? Heel even maar. Ik zal heel voorzichtig zijn. »
Haar onderlip trilde. « Maar hij is van mij… »
Daniels gaf haar de meest tedere glimlach die hij kon opbrengen. « En hij zal altijd van jou zijn. Ik moet alleen nog een klein mysterie oplossen, dat is alles. »
Na een moment van aarzeling hield ze de beer omhoog.
Max boog zich voorover en snoof, opnieuw jankend. Daniels draaide het speeltje om in zijn handen. Er voelde iets niet goed. Bijna in het midden leek één plek steviger dan de rest. Door zachtjes te drukken, besefte hij dat er iets stevigs in verborgen zat.
Voorzichtig liep hij langs een losse naad en opende de beer net ver genoeg om naar binnen te kunnen kijken.
En verstijfde.
In een vervaagde zakdoek zat een klein fluwelen zakje. Hij schoof het er langzaam uit en opende het.
Een gouden zakhorloge glansde in het tl-licht. Elegant. Zwaar. Duidelijk oud.
In het zakje zat ook een gevouwen briefje. Daniels vouwde het open, in de verwachting dat er misschien een naamkaartje op zou staan. In plaats daarvan vond hij een bericht in trillend, cursief geschreven:
Aan mijn kleindochter Lily,
als je dit leest, dan heb je mijn schat gevonden.
Deze was van je opa James. Hij droeg hem 40 jaar lang elke dag bij zich.
We dachten dat hij verloren was… maar ik heb hem in je knuffel gestopt, zodat hij voor altijd bij je zou blijven.
Liefs, oma Mae.
De moeder hapte naar adem. « Dat… dat lijkt wel op… » Ze klemde zich vast aan het horloge en de tranen sprongen in haar ogen. « O mijn hemel… dit was van mijn vader! Ik dacht dat het voorgoed verdwenen was. »
De vader boog zich naar voren. « Je moeder zei dat ze het ergens speciaal verstopt had… maar ze heeft ons nooit verteld waar. »
De stem van de moeder trilde. « Ze moet het in Lily’s teddybeer hebben genaaid voordat ze stierf. Ze wilde dat ze opgroeide met een stukje van hem dichtbij. »
Lily knipperde met haar ogen, verward maar nieuwsgierig. « Is meneer Pickles magie? »
Er klonk gelach door de kamer en de spanning nam af.
Daniels hurkte neer op haar niveau. « Ik denk dat meneer Pickles ons net heeft geholpen iets heel, heel bijzonders te vinden. »
Max kwispelde met zijn staart en likte Lily’s hand. Ze giechelde en drukte haar knuffel weer stevig tegen zich aan.
Het nieuws verspreidde zich snel door de terminal: een politiehond had naar een teddybeer geblaft en een verloren familieschat gevonden. Gatemedewerkers wisselden het verhaal grijnzend uit. TSA-personeel fluisterde erover. Zelfs de conciërge die buiten de beveiliging een dweil uitschudde, glimlachte in zichzelf.
