Net voor de toost zag ik mijn schoondochter stiekem iets in mijn champagne doen. Ik raakte niet in paniek. Ik glimlachte gewoon… en toen niemand keek, verwisselde ik stilletjes mijn glas met dat van haar moeder. Binnen enkele minuten begon ze te hijgen—terwijl de hele kamer zich omdraaide om te kijken. En toen stortte de waarheid in.
Het champagneglas gleed uit de hand van mijn schoondochter op het moment dat ze de vloer raakte.
Jessica’s moeder, Helen, lag te stuiptrekken op mijn marmeren keukenvloer, schuim zich ophopend in de hoeken van haar mond.
En alles wat ik dacht was: “Nou, dat had niet met haar moeten gebeuren.”
Voordat ik je vertel hoe ik tot dit punt kwam, laat me duidelijk zijn. Ik heb zeventig jaar op deze aarde doorgebracht, en ik heb een meedogenloze zakenwereld niet overleefd door dom te zijn.
Wanneer iemand probeert je te vergiftigen op je eigen pensioenfeest, merk je dat.
Vooral wanneer die persoon je bankrekening al een tijd in de gaten houdt zoals een uitgehongerde vrouw naar een feestmaal staart.
Twee uur eerder zat mijn keuken vol met gelach. Ik had net mijn adviesbureau verkocht voor 23 miljoen.
Niet slecht voor een bedrijf dat ik uit het niets had opgebouwd nadat mijn man vijftien jaar geleden was overleden.
Mijn zoon, Michael, had erop gestaan dit feest te geven.
“Mom, je verdient het om te vieren,” had hij gezegd, die oprechte bruine ogen van hem werkten overuren. “Laat Jessica alles regelen. Ontspan gewoon.”
Ik had moeten weten dat er iets mis was toen Jessica vrijwillig aanbood om gastvrouw te zijn.
De vrouw die normaal klaagde over het inruimen van de vaatwasser was plots Martha Stewart in eigen persoon, bloemen rangschikkend en kristal poetsend alsof haar leven ervan afhing.
Wat, zo bleek, waarschijnlijk ook zo was.
Ik maakte een praatje met mijn voormalige zakenpartner toen ik het zag.
Jessica, staand bij de champagnetafel, nerveus om zich heen kijkend voordat ze een klein flesje uit haar tas haalde.
Mijn bloed werd ijs toen ik zag hoe ze de inhoud in een specifiek glas schonk—het glas met het kleine chipje op de rand dat ik altijd gebruikte.
Nu zou een verstandig persoon misschien hebben geschreeuwd, misschien de politie hebben gebeld.
Maar ik heb geleerd dat de beste manier om een slang te vangen soms is om hem te laten denken dat hij een muis in de hoek heeft gedreven.
Jessica pakte mijn gemanipuleerde champagne en liep op me af, haar gezicht een masker van dochterlijke bezorgdheid.
“Sarah, je ziet er moe uit,” zei ze, terwijl ze me het glas aanbood.
“Hier, neem wat champagne. Je hebt het verdiend.”
Ik nam het glas, bedankte haar hartelijk, en wachtte.
Ongeveer tien minuten later, toen ze afgeleid was, verwisselde ik stilletjes het glas met dat van haar moeder, Helen, die in de buurt stond.
Arme ziel, ze greep het dichtstbijzijnde glas zonder erbij na te denken.
Binnen vijf minuten complimenteerde ze de champagne over de “interessante smaak.” De rest, zoals ze zeggen, gebeurde vrij snel.
Ik knielde naast Helen terwijl Jessica schreeuwde dat iemand 911 moest bellen.
Haar vertoning van geschokte ontzetting was bijna overtuigend. Bijna.
“Wat is er gebeurd?” eiste mijn zoon, Michael, terwijl hij zich een weg door de menigte baande.
Zijn gezicht was bleek, maar ik ving iets anders in zijn uitdrukking: een snelle blik naar Jessica die net iets te lang duurde.
“Ik weet het niet,” snikte Jessica, terwijl ze mijn arm vasthield. “Ze viel gewoon neer.”
De hulpdiensten arriveerden binnen enkele minuten. Terwijl ze aan Helen werkten, betrapte ik mezelf erop dat ik het gezicht van mijn zoon bestudeerde.
Hij leek op een man die zijn zorgvuldig geplande plannen in realtime zag instorten.
“Welke ziekenhuis?” vroeg ik aan de hoofdparamedicus.
“St. Mary’s. Bent u familie?”
“Nauwe vriendin,” zei ik, terwijl ik veelbetekenend naar Jessica keek, die te druk was met hyperventileren om het op te merken. “Ik volg met mijn auto.”
Michael stapte snel naar voren. “Mom, dat hoeft niet. Wij regelen alles.”
Wat attent. Houd het doelwit thuis terwijl ze uitzoeken wat er misging.
“Onzin,” zei ik stellig. “Helen is praktisch familie. Ik kom mee.”
In het ziekenhuis zorgde ik ervoor dat ik dicht genoeg in de buurt bleef om mee te kunnen luisteren.
Helen’s toestand werd vermeld als “acute vergiftiging, oorzaak onbekend.”
De dokter noemde iets over “plantaardige alkaloïden” tegen een verpleegster, specifiek genoeg om me te laten denken dat iemand zijn huiswerk had gedaan over ontraceerbare gifstoffen.
Jessica liep door de wachtkamer, haar designerhakken tikten op het linoleum. Michael zat stijf, zijn telefoon constant zoemend.
“Dit is gewoon vreselijk,” zei Jessica voor de vijfde keer. “Arme Mom. Ik kan niet begrijpen hoe dit is gebeurd.”
