Twee jaar na haar verdwijning werd ze gevonden in een vogelverschrikker. Haar botten, verstrengeld met rottend stro, werden aan een houten kruis genageld, midden in een uitgestrekt maïsveld in Virginia. Dit verhaal gaat niet over de wildernis van de Appalachian Trail en de gevaren die daarbij horen. Het gaat over een monster dat in het volle zicht leefde, zwaaiend naar voorbijrijdende auto’s en elke dag starend naar zijn afschuwelijke creatie, die hij Vogelverschrikker noemde. Het begon allemaal in de zomer van 2005.
Voor Sara Jenkins, 24, uit Columbus, Ohio, leek dit de zomer van haar leven te worden. Ze was net afgestudeerd in de journalistiek en voordat ze met een kantoorbaan en een hypotheek de volwassenheid in zou duiken, besloot ze haar levenslange droom te verwezenlijken: een groot deel van de Appalachian Trail in haar eentje wandelen. Sara was geen professionele wandelaar, maar ze was goed voorbereid. Maandenlang besteedde ze aan het onderzoeken van routes, het lezen van blogs en boeken van ervaren wandelaars en het kopen van uitrusting.
Ze was sterk, onafhankelijk en vol optimisme. Haar ouders maakten zich natuurlijk zorgen, maar waren ook trots op de vastberadenheid van hun dochter. Voor hen was ze hun slimme, dappere dochter, die altijd kreeg wat ze wilde. Sara had een kleine maar populaire reisblog genaamd Sara Sees the World, waar ze van plan was elke stap van haar avontuur vast te leggen met tekst en foto’s. Begin juni 2005 nam ze afscheid van haar familie en vloog naar Georgië, het startpunt van haar reis.
De eerste weken van de trektocht verliepen precies zoals ze zich had voorgesteld. Ze wandelde noordwaarts, doorkruiste dichte bossen, beklom pittoreske bergtoppen en ontmoette onderweg andere reizigers. Ze blogde regelmatig. Ze schreef over de schoonheid van de natuur, de ontberingen van lange reizen en de vriendelijkheid van vreemden – de engelen van de route – die toeristen hielpen met eten en onderdak. Haar foto’s gaven de grandeur van de bergen weer en haar eigen gevoel van vrijheid en geluk.
Ze belde regelmatig haar ouders vanuit de kleine stadjes waar ze stopte om haar voorraden aan te vullen. De laatste keer dat ze haar spraken was eind juli. Ze was in Virginia, had al meer dan 1000 km gelopen en voelde zich fantastisch. Ze was vol enthousiasme en zei dat het volgende deel van de route uitstekend was, hoewel vrij afgelegen. Haar laatste blogpost dateerde van 28 juli 2005. Ze plaatste het vanuit een internetcafé in het stadje Dalville, Virginia.
Sara beschreef daarin op humoristische wijze haar strijd tegen blaren en haar dromen van een echte cheeseburger. Ze schreef dat ze een van de wildste delen van de route betrad en waarschijnlijk pas over een week of tien dagen weer contact zou krijgen. Ze sloot haar bericht af met de woorden: « De bergen roepen me en ik moet gaan. Raak me niet kwijt. » Dat waren haar laatste gepubliceerde woorden. Toen er tien dagen voorbij waren en er niets van Sara was vernomen, begonnen haar ouders zich zorgen te maken.
Na twee weken sloegen ze alarm. Ze namen contact op met de Appalachian Trail Association en de lokale politie. Er werd onmiddellijk een zoekactie gestart. Tientallen parkwachters, politieagenten en vrijwilligers, van wie velen ervaren wandelaars, begonnen het deel van het pad waar Sara vermoedelijk verdwenen was, uit te kammen. De zoektocht was zwaar. Dit gebied in de Appalachen beslaat honderden vierkante kilometers dichte bossen, rotsachtige kliffen en diepe kloven.
Het spoor is slechts een dun draadje in deze uitgestrekte wildernis. De zoekers controleerden elke hut en schuilplaats langs de route. In het logboek van een van de schuilplaatsen vonden ze haar laatste aantekening, blijkbaar geschreven op 29 of 30 juli. Er stond een korte notitie in over de tijd en de handtekening Sara J. Daarna verdween haar spoor. De politie ondervroeg andere toeristen die mogelijk op hetzelfde moment in de buurt waren.
Sommigen herinnerden zich een meisje dat op Sara leek, maar niemand kon iets definitiefs zeggen. Er zijn veel mensen op het pad en gezichten worden snel vergeten. Dagen werden weken. Zoekteams kamden elke centimeter van de officiële route en de omgeving uit. Helikopters cirkelden boven hun hoofd, maar vonden niets – niet haar felrode rugzak, haar tent of haar camera. Er waren geen tekenen van een worsteling en geen enkele aanwijzing dat ze het pad had verlaten.
Het was alsof een ervaren, goed getraind meisje was verdwenen op een goed gemarkeerd pad. Elke mogelijkheid werd overwogen: een ongeluk. Maar in dat geval was de meest waarschijnlijke uitkomst dat ze het lichaam of de uitrusting hadden gevonden. Een aanval door een wild dier, zeer onwaarschijnlijk in dat gebied. En opnieuw zouden er sporen zijn gevonden. Een ontvoering. Deze versie leek de meest angstaanjagende en de meest realistische. Iemand had een meisje alleen kunnen vinden en haar van het pad kunnen afleiden.
Een maand verstreek, en toen nog een. De grootschalige zoekactie werd officieel stopgezet. Sara’s rouwende ouders gaven al hun spaargeld uit aan privédetectives, maar zelfs zij konden geen aanwijzingen vinden. Het verhaal van Sarah Jenkins was een tijdje landelijk nieuws. Maar zoals altijd werd het overschaduwd door recentere tragedies. Voor de wereld werd haar verhaal slechts een zoveelste onopgelost mysterie van de Appalachian Trail. Een waarschuwend verhaal dat toeristen soms rond het kampvuur vertelden, maar voor haar familie en vrienden verdween de pijn nooit.
