Toen mijn dochter na vijf jaar afwezigheid terugkwam, nam ze haar verloofde en haar zes maanden oude baby mee. Ik had de vreemdheid van dit bezoek nog nauwelijks beseft, toen ik wakker werd en zag dat ze allebei verdwenen waren. Slechts een briefje naast het bedje: “Sorry.” Maar dat was nog maar het begin van de nachtmerrie.
Ik had mijn dochter vijf jaar niet gezien. Vijf jaar lang belde ik stijfjes, terwijl ik me afvroeg waarom Elena na haar studie zo ver van huis was weggezonken.
Ik had haar in mijn eentje opgevoed – wij tweeën tegen de wereld – en op de een of andere manier, ergens onderweg, was ik haar kwijtgeraakt. De afstand tussen ons was groter dan de kilometers tussen mijn stad en de zijne.
Toen ze belde en zei dat ze op bezoek kwam, liet ik bijna de telefoon vallen.
« Darren en ik gaan trouwen en hij wil jou ontmoeten, » vertelde ze me.
Darren, de man met wie ze twee maanden eerder een relatie had gekregen.
Er gingen alarmbellen rinkelen in mijn hoofd, maar ik zei niets. Ik wilde niet het risico lopen dat er een discussie zou ontstaan waardoor ze misschien van gedachten zou veranderen over haar komst.
Drie dagen lang heb ik elke hoek van mijn bescheiden huis met twee slaapkamers schoongemaakt.
De ochtend dat ze arriveerden, werd ik om vijf uur wakker om te beginnen met kippenpastei – Elena’s favoriet sinds ze zeven was.
Toen de deurbel ging, sprong mijn hart in mijn keel. Ik deed de deur open en schrok.
Elena stond er wel, maar ze had geen bloemen of een koffer in haar handen. Ze hield een baby vast.
Achter Elena stond een man. Ik neem aan dat het Darren was. Hij droeg een luiertas over zijn schouder en zijn glimlach was net zo gespannen als ik me had voorgesteld.
Ik deed mijn mond open, maar er kwam geen geluid uit. Mijn handen trilden een beetje terwijl ik instinctief de baby vastpakte.
« Wie is daar…? » » fluisterde ik uiteindelijk.
« Dit is Chloe, » zei Elena, nog steeds met die broze glans. « Darrens dochter. Zijn vrouw is zes maanden geleden overleden. »
« Oh, » zei ik, want wat kon ik anders zeggen? « Het spijt me zo voor uw verlies. »
Darren knikte en sloeg zijn ogen neer.
Mijn gedachten raasden door mijn hoofd terwijl ik opzij stapte om hen binnen te laten. Elena had nooit gezegd dat Darren weduwnaar of vader was.
De middag ging voorbij in een waas van ongemakkelijk geklets.
Darren zweeg en beantwoordde mijn vragen beleefd maar met tegenzin, terwijl Elena de stiltes opvulde met verhalen over haar werk.
Na het diner gaf Elena Chloe een bad in de gootsteen in de keuken, terwijl Darren en ik de tafel afruimden.
Ik keek naar de zachte handen van mijn dochter die het hoofdje van de baby ondersteunden en luisterde naar haar zachte, bemoedigende fluisteringen.
Ze was een fantastische moeder voor het kind van iemand anders, maar er klopte iets niet. Het moment misschien, of het geheim. Misschien kwam het door de manier waarop Darren naar hen beiden keek, met een uitdrukking die ik niet kon interpreteren.
Later die avond, nadat ik Chloe in een draagbaar bedje op hun kamer had gelegd, trof ik Elena in de keuken aan, waar ze thee aan het zetten was.
« Elena, lieverd, » begon ik voorzichtig. « Er is veel om te verwerken. » « Je hebt nooit gezegd dat Darren weduwnaar was. »
