“Ik wil binnen een week resultaten zien.”
Gus glimlachte en liet zijn door koffie bevlekte tanden zien.
“Je bent een directe vrouw. Dat vind ik prettig.”
Hij legde de cheque weg.
“Ik heb wat informatie nodig. Zijn volledige naam, alle documenten die u heeft, alles wat kan helpen.”
“Zijn echte naam is Walter T. Peterson. De valse naam is Robert Miller.”
Ik schreef de details op een stuk papier, waaronder het adres van het zeegroene huis, het kenteken van de Ford Taurus en het geschatte tijdstip waarop hij naar zijn werk vertrok.
“Uitstekend. Ik begin er vandaag nog mee. Ik bel je als ik iets vind.”
Ik verliet het kantoor met een gevoel dat ik al heel lang niet meer had gehad.
Doel.
In de daaropvolgende dagen ging ik terug naar die straat – steeds op verschillende tijdstippen – en droeg ik hoeden of sjaals om mezelf te vermommen.
Ik heb hun routine bekeken.
Robert vertrok elke dag om 7:00 uur ‘s ochtends in zijn oude Taurus. Hij kwam om 18:00 uur terug.
Op zaterdag bleef hij thuis en speelde hij met zijn kleinkinderen in de tuin.
Op zondagen gingen ze allemaal naar de mis van 10:00 uur in de buurtkerk.
Het perfecte leven. Het gelukkige gezin.
Terwijl ik – de wettige echtgenote – alleen in het donker zat te huilen.
Claudia leek een huisvrouw te zijn. Ze werkte niet buitenshuis. Ze zorgde voor het huis en de kleinkinderen als haar dochters aan het werk waren.
Ze was aantrekkelijk voor haar leeftijd en goed verzorgd. Ze droeg eenvoudige maar nette kleding. Ze glimlachte veel.
Ik haatte haar.
Een week later belde Gus me op.
“Ik heb het rapport. U kunt het komen ophalen.”
Ik was binnen twintig minuten op zijn kantoor.
Hij overhandigde me een dikke bruine map vol documenten.
‘Ga zitten,’ zei hij. ‘Echt, je wilt hier echt bij zitten.’
Ik opende de map.
De eerste pagina was een kopie van de geboorteakte van Robert Miller.
Uitgiftedatum: zeven jaar geleden. Geregistreerd bij een gemeentehuis in een andere staat.
‘Het is nep,’ legde Gus uit. ‘Een goede neppe, maar nep. Het originele certificaat voor die naam behoort toe aan een baby die in de jaren ’50 is overleden. Je man heeft de identiteit gekocht.’
Ik sloeg de bladzijde om.
Foto’s van Walter die een kleine garage in- en uitgaat, met een bord boven de deur: Miller’s Keys and Repairs.
‘Hij werkt daar,’ vervolgde Gus. ‘Hij is slotenmaker. Hij verdient ongeveer drieduizend dollar per maand. Een eenvoudig, bescheiden leven.’
‘En het geld?’ vroeg ik.
“Die 1,8 miljoen die hij had.”
Gus bladerde naar een ander gedeelte van de map.
Bankafschriften. Heel veel bankafschriften.
“En nu wordt het interessant. Zeven jaar geleden opende een zekere Robert Miller rekeningen bij drie verschillende banken met een initiële storting van in totaal 1,6 miljoen. Sindsdien neemt hij maandelijks ongeveer achtduizend op en laat de rest in conservatieve fondsen staan.”
Het geld was er dus wel.
Het geld dat ook van mij was.
Volgens de wetgeving inzake gemeenschappelijk eigendom was de helft van die 1,8 miljoen van mij.
‘Er is meer,’ zei Gus, terwijl hij een bladzijde omsloeg. ‘Ik heb toegang gekregen tot zijn telefoongegevens van de afgelopen zes maanden.’
Mijn hart begon sneller te kloppen.
Meerdere keren naar hetzelfde nummer gebeld – in totaal zo’n tweehonderd, waarvan sommige langer dan een uur duurden.
Hij omcirkelde een getal met een rode pen.
‘Heb je vastgesteld van wie het is?’ vroeg ik, hoewel ik instinctief het antwoord al wist.
Gus keek me ernstig aan.
“Het is van uw zoon. Mark A. Peterson.”
Daar stond het zwart op wit.
Het bewijs van het dubbele verraad.
Telefoontjes vóór het ongeluk. Telefoontjes tijdens de zes maanden dat ik rouwde. Telefoontjes vorige week nadat ik Mark ermee had geconfronteerd.
« Ze praten regelmatig met elkaar, » zei Gus. « Voor, tijdens en na de geënsceneerde dood. Je zoon was er vanaf het begin bij betrokken. »
Ik voelde mijn handen trillen. Ik sloot de map.
“Nog iets?”
“Ja. Het huis waarin ze wonen staat niet op Roberts naam. Het staat op Claudia’s naam. Het is 22 jaar geleden gekocht. Ze hebben samen een zoon van 23 jaar oud die in New York woont, en drie kleinkinderen van haar twee dochters uit een eerdere relatie.”
Hij heeft dus daadwerkelijk een heel leven opgebouwd gedurende vijfentwintig jaar.
‘Dat lijkt er wel op. En voor zover ik heb begrepen, weet Claudia niet dat hij eerder getrouwd is geweest. Voor haar is Robert Miller altijd Robert Miller gebleven – een weduwnaar die hij buiten de staat heeft ontmoet.’
Ik pakte de map en stopte hem in mijn tas.
« Hoeveel ben ik je verschuldigd? »
“De andere vijfduizend.”
Ik heb de cheque uitgeschreven.
Terwijl ik het hem overhandigde, pakte Gus mijn hand vast.
‘Kijk, normaal gesproken bemoei ik me er niet mee, maar je lijkt me een fatsoenlijk persoon. Wat je ook van plan bent met deze informatie, denk er goed over na. Dit soort zaken – documentfraude, geënsceneerde dood – dat zijn federale misdrijven. Daar staat gevangenisstraf op. Begrijp je?’
‘Ik begrijp het volkomen,’ zei ik, en ik glimlachte voor het eerst sinds ik de waarheid had ontdekt.
“Dank je wel voor je bezorgdheid, Gus. Maar ik weet precies wat ik ga doen.”
Ik verliet het kantoor met de map stevig vastgeklemd alsof het het kostbaarste bezit ter wereld was – en dat was het ook.
Het was de sleutel tot het volledig verwoesten van de levens van de twee mannen die het mijne hadden verwoest.
Thuis spreid ik alle documenten uit op de salontafel. Foto’s, afschriften, gespreksverslagen, valse certificaten.
Ik heb alles gelezen en elk detail onthouden.
Toen pakte ik de telefoon en pleegde ik een telefoontje dat ik al een tijdje had uitgesteld.
Advocatenkantoor Simone Wright.
« Goedemiddag. »
“Goedemiddag. Ik wil graag een afspraak maken met mevrouw Wright. Het is dringend.”
“Bent u al klant bij ons, mevrouw?”
« Nee, maar ik heb een zaak over afpersing, documentvervalsing en vermogensfraude waarvan ik denk dat die haar zeer zal interesseren. »
Een pauze aan de andere kant.
“Kun je morgen om 15:00 uur komen?”
“Ik zal er zijn.”
Ik hing op en keek uit het raam.
De zon ging onder en kleurde de hemel oranje en roze.
Een prachtige, vredige dag.
De laatste dag van vrede die Walter en Mark voor lange tijd zouden beleven.
Omdat de storm nog maar net begon, en ik de bliksem zou zijn die alles zou vernietigen.
Simone Wright voldeed niet aan mijn verwachtingen.
Toen ik haar kantoor binnenliep – een moderne ruimte op de tiende verdieping van een kantoorgebouw in het centrum – trof ik een vrouw van in de veertig aan, zwart, met krullend haar dat perfect in een knot was opgestoken, gekleed in een grijs pak dat zelfvertrouwen uitstraalde.
Haar ogen waren scherp, intelligent, het soort ogen dat geen enkel detail ontging.
“Mevrouw Peterson.”
Ze stak haar hand uit, haar greep stevig.
« Neem gerust plaats. »
Ik zat in de leren fauteuil tegenover haar bureau. Door de ramen kon ik de hele stad zien. Beneden leefden de mensen hun normale leven, zich onbewust van de drama’s die zich op de verdiepingen erboven afspeelden.
Koffie? Water?
“Nee, dank u. Ik kom meteen ter zake.”
Simone ging in haar stoel zitten en vouwde haar handen op het bureau.
« Mijn assistent zei dat u een zaak van afpersing en fraude heeft. Vertel me er meer over. »
Ik legde Gus’ map op tafel en begon te praten.
Ik heb haar vanaf het begin alles verteld: 43 jaar huwelijk, Walters constante reizen, het tweede gezin dat 25 jaar standhield, het geënsceneerde ongeluk, het gekochte lichaam, de begrafenis waar ik oprecht huilde toen mijn man nog leefde, de zoon die het wist en het verborgen hield, de miljoenen die werden weggesluisd, de schamele toelage die ze me gaven alsof het een gunst was.
Simone luisterde zonder te onderbreken en maakte af en toe aantekeningen.
Toen ik klaar was, opende ze de map en begon de documenten te bekijken.
Het kostte haar bijna twintig minuten om elke pagina met intense concentratie te lezen.
Ten slotte leunde ze achterover in haar stoel en floot zachtjes.
« Mevrouw Peterson, dit is een enorme verrassing. »
« Ik weet. »
‘Begrijpt u de ernst van wat hier is gebeurd?’ vroeg Simone. ‘Het gaat hier om meerdere misdrijven: identiteitsfraude, afpersing, het verbergen van een lijk, documentvervalsing en belastingontduiking.’
Ze telde ze af op haar vingers.
« Uw echtgenoot en uw zoon riskeren elk drie tot acht jaar gevangenisstraf. »
Ik voelde een kille voldoening in mijn borst.
« Goed. »
Ze keek me taxerend aan.
“U wilt tegen beiden een strafklacht indienen.”
“Ik wil gerechtigheid. Ik wil elke cent terug die van me gestolen is. Ik wil dat ze boeten voor wat ze gedaan hebben.”
‘Dan moeten we een waterdicht dossier opbouwen,’ zei Simone, terwijl ze een pen oppakte. ‘Ik heb nog een paar dingen nodig. Ten eerste, jullie huwelijksakte. De valse overlijdensakte. Documenten voor de winkels.’
“Ik heb alles thuis. Ik kan het morgen meenemen.”
“Ten tweede zou een bekentenis ideaal zijn. U zei dat uw zoon heeft bekend. Heeft u daar een opname van?”
Mijn maag draaide zich om.
“Nee. Het lag in de auto. Ik had het niet verwacht.”
‘Goed,’ zei Simone. ‘We moeten hem opnieuw een bekentenis laten afleggen, maar dit keer opgenomen.’
« Hoe? »
Simone glimlachte – de glimlach van iemand die dit al talloze keren had gedaan.
‘Laat dat maar aan mij over. Maar laten we het eerst over geld hebben. U zei dat uw zoon de winkels heeft gekocht. Drie winkels ter waarde van 3,2 miljoen. Hij heeft er al twee verkocht. En waar is dat geld gebleven?’
“Ik weet het niet. Ik heb ergens in geïnvesteerd.”
‘Dat zullen we zien,’ zei Simone. ‘Want volgens de wetgeving inzake gemeenschap van goederen had je, zelfs na het overlijden van je man, recht op vijftig procent van alles wat tijdens het huwelijk was opgebouwd. Dat geldt ook voor de winkels.’
“Maar hij was de enige erfgenaam.”
‘Erfgenaam van een nep-dode.’ Simone boog zich voorover. ‘Mevrouw Peterson, uw echtgenoot is niet overleden. Er is dus geen rechtmatige erfenis. De winkels hadden nooit aan uw zoon mogen worden overgedragen. Ze behoren nog steeds tot de huwelijksboedel.’
Het duurde een paar seconden voordat ik het begreep.
“Dus… mijn zoon heeft eigendommen verkocht die wettelijk gezien niet van hem waren.”
« Dat is verzwaarde afpersing, » zei Simone, « en al het geld van die verkopen moet terug naar de nalatenschap voor een correcte verdeling. »
De ernst van de situatie begon tot me door te dringen.
« Hoeveel? Hoeveel zou ik terug kunnen krijgen? »
Simone pakte een rekenmachine en begon te rekenen.
“De winkels: 3,2 miljoen. De helft is voor u: 1,6 miljoen. Plus de 1,8 miljoen die uw man heeft meegenomen – de helft is voor u: 900.000. Plus een schadevergoeding voor fraude en psychisch leed. We kunnen gemakkelijk 500.000 eisen.”
Ze keek me aan.
« We hebben het over ongeveer drie miljoen, mevrouw Peterson. Plus het huis, als u dat wilt. »
Drie miljoen.
Drieënveertig jaar huwelijk, toewijding, het zijn van een echtgenote en moeder waren drie miljoen waard die ze van me hadden gestolen.
‘En de gevangenisstraf?’ vroeg ik.
« De strafzaak is een apart proces, » zei Simone, « maar met het bewijsmateriaal dat we hier hebben— » ze tikte op de map— » schat ik de kans op een veroordeling op negentig procent, vooral met de opgenomen bekentenis die we gaan krijgen. »
“Hoe gaan we dat doen?”
Simone pakte een kleine digitale recorder uit haar lade.
“Je nodigt je zoon uit voor de lunch. Je vertelt hem dat je het wilt bijleggen, dat je begrijpt dat hij in een lastige situatie zat. Je zorgt ervoor dat hij zich op zijn gemak voelt, en dan breng je het gesprek op een natuurlijke manier weer terug naar het onderwerp.”
Ze hield de recorder omhoog.
“Dit wordt allemaal opgenomen. Hij zal niets vermoeden. Niet als je een goede actrice bent.”
Ze keek me in het gezicht.
« En te oordelen naar uw gezichtsuitdrukking, mevrouw Peterson, denk ik dat u de afgelopen maanden een uitstekende actrice bent geweest. »
Ze had gelijk.
Hoe vaak had ik wel niet geglimlacht terwijl ik eigenlijk wilde huilen?
Hoe vaak had ik gedaan alsof alles goed was, terwijl ik vanbinnen helemaal kapot was?
‘Er is nog één ding,’ zei Simone met een serieuze toon. ‘We hebben bewijsmateriaal nodig van de transacties van uw zoon: de verkoop van de winkels, de overboekingen, waar hij het geld heeft gestort. Hij bewaart die documenten waarschijnlijk in zijn kantoor in de winkel die hij had. Kunt u daar toegang toe krijgen?’
Ik heb erover nagedacht.
Mark had me jaren geleden een kopie van de winkelsleutel gegeven voor noodgevallen. Ik had hem nooit gebruikt, maar ik had hem nog steeds.
“Dat kan ik.”
‘Uitstekend,’ zei Simone. ‘Want als we die documenten krijgen waaruit blijkt dat hij handtekeningen heeft vervalst en op frauduleuze wijze onroerend goed heeft verkocht—’ ze sloeg tevreden op het bureau—’dan is het voorbij. Dan heeft hij geen verdediging meer.’
Twee uur later verliet ik Simone’s kantoor met een gedetailleerd plan. Een plan dat het leven van mijn zoon volledig zou verwoesten.
En voor het eerst sinds ik de waarheid ontdekte, voelde ik geen schuld.
Ik voelde kracht.
Die avond nam ik eindelijk een van Marks drieëntachtig telefoontjes op.
“Mam, godzijdank. Ik was zo bezorgd. Ik dacht—”
‘Mark,’ onderbrak ik hem, terwijl ik mijn stem kalm en beheerst hield. ‘Kunnen we even praten?’
Een verraste stilte aan de andere kant van de lijn.
‘Natuurlijk, mam. Natuurlijk. Wil je dat ik langskom?’
“Nee. Ik wil dat je morgen met me luncht bij de Terrace Grill. Dat restaurant waar je zo graag komt. Om twaalf uur.”
“Ik—ja. Ja. Ik kom eraan, mam.”
“Tot morgen, zoon.”
Ik hing op voordat hij verder kon praten.
Ik ging naar mijn kamer en opende de lade van de commode waar ik mijn belangrijke spullen bewaarde.
Daar, helemaal onderin, tussen oude sjaals, lag de sleutel van de winkel.
Ik pakte het op. Ik voelde het koude gewicht van het metaal in mijn handpalm.
Morgen, tijdens de lunch met Mark – terwijl hij alles weer opbiechtte, in de veronderstelling dat ik hem vergaf, dat ik de begripvolle moeder was die ik altijd ben – zou Simone met een huiszoekingsbevel in de winkel staan om elk document, elk bewijsstuk, elk snippertje bewijs van zijn verraad te verzamelen.
En na de lunch, wanneer ik de opname had en zij de documenten, zouden we alles aan het openbaar ministerie overhandigen.
Mark zou binnen achtenveertig uur gearresteerd worden.
Walter – of Robert, of welke naam hij nu ook gebruikte – zou ontmaskerd worden, alles verliezen en elke cent die hij van me gestolen had, met rente moeten terugbetalen.
En dan zou ik eindelijk krijgen wat ik vanaf het begin verdiende: respect.
Ik keek in de spiegel.
De vrouw die me aanstaarde was niet langer de Helen die zes maanden lang had gehuild. Ze was niet langer de naïeve echtgenote die elke leugen geloofde.
Ze was iemand nieuw – iemand sterker, iemand die geen genade zou kennen.
