“Loop met me mee.”
Ze gebaarde naar het uiteinde van het terras, weg van de deuren en de kans dat we afgeluisterd zouden worden. We liepen zwijgend verder. De wind gierde over de open ruimte en voerde de geur van verre regen en uitlaatgassen van de straten beneden met zich mee. De stad zoemde van het verkeer, de bouwactiviteiten en de duizenden gesprekken die in de gebouwen om ons heen plaatsvonden.
Toen we bij de reling aankwamen, stopte Dr. Blackwell en draaide zich om, zodat hij me recht in de ogen keek.
‘Je manager,’ begon ze, met een klinische en precieze toon, ‘begrijpt je werk niet, omdat ze zelf nooit op dat niveau heeft gewerkt.’
Ik opende mijn mond. Sloot hem weer. Wat was daarop de gepaste reactie?
‘De clusteranalyse die u presenteerde,’ vervolgde ze, ‘maakt gebruik van een aangepaste Blackwell-segmentatie. Dat weet ik, want ik heb de Blackwell-segmentatie uitgevonden.’
De wereld helde een beetje over.
« De aanpassingen die u hebt gedaan, waarbij u de uitgaven van verschillende generaties integreert met geografische volatiliteit, vormen een aanzienlijke methodologische vooruitgang. Uw berekeningen van het betrouwbaarheidsinterval maken gebruik van een aangepaste Bayesiaanse benadering die de foutmarge met ongeveer dertig procent verkleint in vergelijking met standaardmethoden. »
Ze pauzeerde even om dat te laten bezinken.
« Uw manager heeft zojuist tien minuten in die vergaderruimte doorgebracht om uit te leggen waarom de methodologie die ik heb ontwikkeld fundamenteel gebrekkig is. Ze deed dit met absolute overtuiging in mijn bijzijn, omdat ze geen idee heeft wie ik ben, afgezien van mijn functietitel. »
Mijn hersenen hadden moeite om te bevatten wat ze zei. Dr. Sienna Blackwell. Dé Sienna Blackwell. Ik had haar onderzoek gelezen. Ik had haar methoden gebruikt. Ik had haar werk geciteerd in wetenschappelijke artikelen en professionele analyses. Zij had de methodologie bedacht die ik had aangepast voor mijn Meridian-analyse.
En Aurora had net publiekelijk verklaard dat het kapot was.
“Dokter Blackwell, ik—”
‘Sienna.’ Haar stem klonk nog steeds klinisch, maar achter haar neutrale uitdrukking flikkerde iets roofzuchtigs. ‘Ik wil dat je begrijpt wat er zojuist in die kamer is gebeurd. Je manager heeft je werk niet bekritiseerd omdat het gebrekkig was. Ze heeft het bekritiseerd omdat ze het niet begrijpt. En ze begrijpt het niet omdat ze zelf nog nooit werk van dat kaliber heeft geproduceerd.’
Het complete plaatje begon zich af te tekenen, maar het was te groot, te overweldigend om volledig te bevatten.
‘Ze heeft gisteren om je bestanden gevraagd,’ vervolgde Sienna, ‘niet om ze te bekijken. Maar om iets te vinden wat ze tegen je kon gebruiken. Ze heeft je eerste concepten ingezien, de versies die je drie weken geleden hebt gemaakt en vervolgens hebt verfijnd, en ze presenteert die vroege versies nu als de juiste aanpak.’
‘Hoe weet je dat?’ De woorden kwamen eruit voordat ik ze kon tegenhouden.
Sienna’s glimlach was scherp.
« Omdat iemand van jullie IT-afdeling me gisteravond jullie volledige bestandsgeschiedenis heeft doorgestuurd. Aanmaakdatums, revisielogboeken, metadata die elke iteratie en verbetering laten zien die jullie hebben aangebracht. Ik heb de afgelopen twaalf uur besteed aan het bekijken van jullie daadwerkelijke werk, niet de afgezwakte versie die jullie manager nu presenteert. »
Ik stond perplex. Iemand had mijn bestanden naar de klant gestuurd. Zonder mijn medeweten, zonder toestemming?
‘Wie?’ vroeg ik.
‘Iemand die Aurora Winters al eerder carrières heeft zien verwoesten.’ Sienna’s gezicht betrok. ‘Iemand die besloten heeft dat het tijd was om haar te stoppen.’
De wind stak op en trok plukjes haar uit mijn paardenstaart. Beneden ons ging Chicago onverminderd door met zijn onstuitbare ritme, zich er niet van bewust dat mijn hele kijk op de afgelopen acht maanden op zijn kop werd gezet.
‘Aurora is acht maanden geleden je manager geworden,’ zei Sienna. Daar was geen twijfel over mogelijk.
Ik knikte.
« En voor hoeveel van uw projecten heeft zij sindsdien de eer opgeëist? »
Het antwoord kwam onmiddellijk, pijnlijk duidelijk.
Allemaal.
Sienna knikte alsof ik iets bevestigde wat ze al wist.
“Ze heeft dit al eerder gedaan. Bij een ander bedrijf, maar hetzelfde patroon. Er was een analist bij Redstone Consulting, David Park, een briljante specialist in risicobeoordeling. Aurora was zijn leidinggevende. Ze eigende zich een model toe waar hij twee jaar aan had gewerkt. Toen hij klaagde, hield het bedrijf het in de doofpot en zette hem aan de kant.”
Mijn maag draaide zich om.
‘Ik vermoedde al dat ze hier hetzelfde zou proberen,’ vervolgde Sienna. ‘Daarom heb ik om deze ontmoeting gevraagd. Daarom heb ik specifiek gevraagd om de analist te spreken die het voorlopige Meridian-onderzoek heeft uitgevoerd. Ik wilde de persoon achter het werk beoordelen, niet alleen het werk zelf.’
‘Je bent hier gekomen om haar te testen,’ zei ik langzaam.
‘Ik kwam hier om te kijken of mijn vermoedens klopten.’ Sienna’s stem klonk nu koud. ‘En in de eerste tien minuten van die vergadering bevestigde je manager alles wat ik al vermoedde. Ze begrijpt je methodologie niet. Ze kan je algoritmes niet uitleggen. Ze presenteert werk dat ze niet zelf heeft gemaakt en dat ze niet kan begrijpen.’
Ze draaide zich om naar de horizon, haar profiel scherp afgetekend tegen de grijze wolken.
‘Dus nu heb je een keuze, Hannah. Je kunt teruggaan naar die vergaderzaal, Aurora’s verhaal accepteren en toekijken hoe ze haar carrière opbouwt op jouw werk. Of je kunt me het komende uur vertrouwen en me laten zien wat er gebeurt als incompetentie en verantwoordelijkheid samenkomen.’
Ik staarde naar Sienna, terwijl de wind losse haren over mijn gezicht blies.
“Wat betekent dat? Wat gebeurt er als incompetentie en verantwoording elkaar ontmoeten?”
Ze keek op haar horloge, een elegant zilveren exemplaar dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn hele garderobe.
« Dat betekent dat ik over ongeveer vier minuten terugga naar die vergaderruimte. En ik ga uw manager een aantal zeer specifieke technische vragen stellen over de methodologie die ze zojuist bekritiseerde. »
Mijn maag draaide zich om.
“Ze zal ze niet kunnen beantwoorden.”
‘Precies.’ Sienna’s gezichtsuitdrukking bleef neutraal, maar er was iets roofzuchtigs in haar ogen. ‘En wanneer dat voor iedereen in die kamer duidelijk wordt – de vicepresident operations, de CEO, al die junior analisten die toekijken – verandert het verhaal. Plotseling gaat het niet meer om jouw competentie. Het gaat om die van haar.’
Ze draaide zich om naar de terrasdeuren en bleef toen even staan.
‘Ik heb iets van je nodig, Hannah. Ga terug naar je bureau. Zoek alle belangrijke projecten op waaraan je hebt gewerkt sinds Aurora je leidinggevende is geworden. Ik wil de aanmaakdatums van de bestanden, de revisiegeschiedenis, alles wat je systeem bijhoudt. Kun je dat doen?’
Ik knikte, omdat ik mijn stem niet vertrouwde.
“Prima. Stuur het naar dit e-mailadres.”
Ze gaf me een visitekaartje, een simpel wit kaartje met alleen een e-mailadres en haar naam.
“Ik regel de rest.”
Ze liep vol zelfvertrouwen naar de deuren, haar hakken tikten zachtjes op de terrasvloer. Net voordat ze de deuren bereikte, keek ze achterom.
‘Oh, en Hannah, ga alsjeblieft niet terug naar die vergaderzaal. Wat staat daar te gebeuren? Je hoeft het niet te zien. Geloof me.’
Toen was ze weg, verdween ze door de glazen deuren en liet me alleen achter op het dak met de wind, de stad en een groeiend besef dat mijn hele professionele leven op het punt stond herschreven te worden.
Ik nam de trap in plaats van de lift. Zes verdiepingen naar beneden, mijn benen trillend bij elke stap, mijn gedachten raasden sneller dan mijn voeten me konden dragen.
De kantoorverdieping was vrijwel leeg. Iedereen zat nog in de vergaderruimte of was naar andere vergaderingen gegaan. Mijn werkplek bevond zich in de verste hoek van de analyseafdeling, omringd door lege bureaus en het zachte gezoem van computers die nog aanstonden.
Ik zakte in mijn stoel en staarde lange tijd naar mijn donkere monitor voordat ik hem eindelijk aanzette. Het inlogscherm verscheen. Met trillende vingers typte ik mijn wachtwoord in.
Sienna’s woorden bleven maar in mijn hoofd nagalmen.
“Ik ben Aurora Winters al eerder tegengekomen. Een ander bedrijf, maar hetzelfde patroon.”
Ander bedrijf, hetzelfde patroon.
Mijn projectarchief opende met een paar klikken. Achttien maanden werk, netjes geordend in mappen met klantnamen en data. Ik was altijd al nauwgezet geweest in mijn organisatie. Het was een van de dingen waar mijn vorige leidinggevende me voor had geprezen. Elk project gedocumenteerd, elke iteratie opgeslagen, elke analyse bijgehouden van begin tot eind.
Ik dacht dat ik gewoon professioneel bezig was. Nu realiseer ik me dat ik bewijsmateriaal aan het verzamelen was.
Ik begon met de analyse van Hartley Manufacturing uit maart. Zes weken lang heb ik gewerkt aan een optimalisatiemodel voor de toeleveringsketen dat verstoringspatronen kon voorspellen op basis van zeventien verschillende variabelen. Ik had logistieke managers in vier staten geïnterviewd en databases opgebouwd met gegevens over transportroutes, voorraadniveaus, seizoensschommelingen en de betrouwbaarheid van leveranciers. Het algoritme dat ik had ontwikkeld, kon potentiële knelpunten met een nauwkeurigheid van 83 procent voorspellen.
Ik heb de bestandseigenschappen bekeken. Aanmaakdatum: 3 maart. Laatst door mij gewijzigd: 12 april. Het definitieve rapport dat naar de raad van bestuur ging, was gedateerd 15 april, drie dagen nadat ik klaar was, met Aurora’s naam als hoofdauteur en mijn naam weggestopt in de dankbetuigingen als « analytische ondersteuning ».
Mijn handen begonnen weer te trillen.
