« Ik weet niet zeker wat je vader bedoelt, Ethan. Niemand heeft nog met me over kerstplannen gesproken. »
Zijn gezichtje vertrok. « Maar iedereen komt naar ons huis. Mam maakt lijstjes. Ze heeft een speciale map genaamd Kerstmis 2023 met ieders namen. Ik heb het gezien. »
“Staat mijn naam op die lijst, Ethan?”
Voordat hij kon antwoorden, verscheen er een hand die de iPad van hem overnam. Het perfect opgemaakte gezicht van mijn schoondochter Victoria verving dat van Ethan.
« Ethan, je weet dat je de iPad niet zomaar mag gebruiken. » Ze berispte me, maar zag me toen. « Oh, Eleanor, sorry daarvoor. Hij zit in een fase waarin hij zijn grenzen verlegt. »
« Victoria, ik vroeg Ethan net naar Kerstmis. Het lijkt erop dat jij de gastheer bent. »
Haar glimlach werd bijna onmerkbaar strakker. « Oh, we zijn nog bezig met de laatste details. Er staat nog niets vast. »
« Ik snap het. » Ik hield mijn gezicht aangenaam neutraal – een vaardigheid die ik in 62 jaar leven en 39 jaar lesgeven aan universiteitsstudenten heb geperfectioneerd. « Nou, als je de puntjes op de i zet, laat het me dan weten. Ik zou de kleinkinderen graag zien. »
« Natuurlijk. Ik moet gaan. Ethan moet zijn huiswerk afmaken. Neem afscheid van oma, Ethan. »
Ik hoorde zijn gedempte « Dag, oma » voordat het gesprek eindigde.
Alleen zittend in mijn veel te stille huis, staarde ik een paar lange momenten naar het lege scherm. Dit zou de vijfde kerst op rij zijn. Vijf jaar sinds David stierf. Vijf jaar van steeds doorzichtiger smoesjes.
« Dit jaar houden we het klein. »
« Mam, de kinderen zijn op school aan iets blootgesteld. We willen niet het risico lopen dat je ziek wordt. »
« Oh, heeft Michael je niet verteld dat we op het laatste moment onze plannen hebben gewijzigd? »
Ik keek rond in het huis dat David en ik veertig jaar lang hadden gedeeld, waar we drie kinderen hadden opgevoed en talloze feestdagen hadden gevierd. Het huis dat ooit barstte van het gelach, de ruzies en het leven, voelde nu als een museum vol herinneringen.
Op dat moment brak er eindelijk iets in me – iets wat me vijf eenzame jaren lang had meegekregen en meegegroeid. Ik opende mijn laptop en navigeerde naar mijn bankportaal. Het saldo op mijn rekening verbaasde me soms nog steeds. David was een briljante financieel planner geweest en had gedurende ons huwelijk gestaag geïnvesteerd. Dan was er nog mijn familie-erfenis, die onder zijn beheer aanzienlijk was gegroeid. Onze kinderen hadden er geen idee van, grotendeels omdat David en ik ervoor hadden gekozen om bescheiden te leven en ervaringen boven bezittingen te stellen. Ze gingen ervan uit dat het pensioen van mijn onderwijzer alles was wat ik had. Ze dachten dat ik hun financiële hulp nodig had, wat hun verwaarlozing nog pijnlijker maakte. Ze verwaarloosden me niet omdat ze dachten dat ik arm was. Ze verwaarloosden me ondanks dat ze dachten dat ik arm was.
Mijn vinger zweefde maar even boven het trackpad voordat ik naar een website over onroerend goed ging. Maandenlang had ik doelloos naar huizen in de bergen zitten kijken – een dagdroom, een manier om me een ander leven voor te stellen. Maar plotseling was het geen dagdroom meer.
Drie uur later plande ik een bezichtiging voor een woning die ik al weken online bewonderde: een moderne bergwoning met panoramisch uitzicht, kamerhoge ramen en volledige privacy op een bosrijk terrein van vijf hectare. Het stond te koop voor $ 1,2 miljoen, een bedrag waar mijn kinderen sprakeloos van zouden zijn.
De makelaar, Diane, leek sceptisch toen ik de volgende dag alleen voor de bezichtiging aankwam.
« Dit huis is een behoorlijke investering, » zei ze voorzichtig, terwijl ze mijn nette schoenen en eenvoudige jas bekeek. « De meeste kopers in deze prijsklasse zijn stellen of gezinnen die op zoek zijn naar een vakantiehuis. »
« Ik behoor niet tot de meeste kopers », antwoordde ik eenvoudig.
Terwijl we door het huis liepen, voelde ik iets in mijn borst – een gevoel van juistheid dat ik niet meer had ervaren sinds Davids dood. De hoge ramen die uitkeken op de bergen erachter, de enorme stenen open haard, de luxe keuken waar ik eindelijk al die ingewikkelde recepten die ik had bewaard, kon uitproberen.
« Er is al een beveiligingssysteem geïnstalleerd, » zei Diane terwijl we door de hoofdslaapkamer liepen. « De vorige eigenaren waren behoorlijk veiligheidsbewust. Topcamera’s, bewegingssensoren, alles erop en eraan. Het bewakingsabonnement moet natuurlijk wel weer geactiveerd worden. »
Ik knikte en stelde me voor dat ik hier zou zijn, veilig en onafhankelijk.
« Ik neem het wel », zei ik.
Diane knipperde met haar ogen. « Wil je er niet even over nadenken? Misschien met familie bespreken? »
« Ik heb er maanden over nagedacht, » zei ik eerlijk. « En mijn familie bemoeit zich niet met mijn financiële beslissingen. »
Twee weken later tekende ik de laatste papieren en ontving ik de sleutels van mijn nieuwe huis. Het proces was snel verlopen, dankzij mijn vermogen om een aanzienlijk contant bod te doen. Terwijl ik de kronkelende weg opreed naar wat nu mijn berghut was, begonnen sneeuwvlokken te vallen en bedekten de dennen langs de oprit.
Binnen liep ik van kamer naar kamer, terwijl ik met mijn handen over de aanrechtbladen en raamkozijnen streek die helemaal van mij waren. Geen herinneringen hier, geen spoken, geen teleurgestelde verwachtingen. Ik activeerde onmiddellijk het beveiligingssysteem en installeerde de app op mijn telefoon waarmee ik het pand overal in de gaten kon houden. Toen belde ik de enige persoon die door alles heen een echte vriend was gebleven.
« Marcus, ik ben Eleanor. Ik heb iets gedaan dat óf ongelooflijk dapper óf ongelooflijk dom is, » lachte ik, terwijl het geluid echode in het lege huis, « en ik kan wel wat juridisch advies gebruiken over het regelen van een verblijfsvergunning en het bijwerken van mijn testament. »
Marcus Winters was al sinds zijn studententijd Davids beste vriend en was na Davids dood mijn steun en toeverlaat geworden. Toen ik uitlegde wat ik had gedaan, maakte zijn aanvankelijke verbazing plaats voor oprechte steun.
« Het is verdomme tijd dat je iets voor jezelf doet, Ellie, » zei hij hartelijk. « Ik kom dit weekend langs om je te helpen met de inrichting. We zullen al het papierwerk doornemen en ervoor zorgen dat alles in orde is. »
Toen ik het gesprek beëindigde, stond ik bij de raamwand en keek naar de sneeuw die de bergen bedekte. Voor het eerst in vijf jaar keek ik uit naar Kerstmis – een Kerstmis die helemaal van mij zou zijn.
De eerste week in mijn berghuis vloog voorbij in een waas van leveringen en beslissingen. Ik had alleen persoonlijke spullen meegenomen uit mijn oude huis en besloot deze nieuwe ruimte helemaal opnieuw in te richten. Elke aankoop voelde als een statement. Dit is wie ik nu ben. Dit is wat ik mooi vind. Niet langer tegemoetkomen aan Davids voorkeur voor traditionele meubels. Niet langer de ouderwetse slaapkamers van de kinderen smetteloos schoon houden voor bezoekjes die zelden plaatsvonden. Elke keuze – van de strakke hoekbank tot het queensize bed met verstelbare bodem – stond volledig in het teken van mijn comfort.
« Je bent aan het nestelen, » merkte Marcus vrijdagavond op, toen hij arriveerde met zijn weekendtas en een fles dure champagne. Zijn peper-en-zoutkleurige haar was bestrooid met sneeuwvlokken. Zijn vertrouwde gezicht rimpelde een glimlach die helemaal tot in zijn ogen reikte.
« Is dit wat dit is? » lachte ik, terwijl ik de champagne aannam. « Ik dacht dat ik een late-lifecrisis had. »
« Een crisis gaat gepaard met slechte besluitvorming. Dit, » gebaarde hij naar de open woonkamer met adembenemend uitzicht op de schemering in de bergen, « is misschien wel het verstandigste wat je in jaren hebt gedaan. »
Nadat ik hem naar de logeerkamer had gebracht, gaf ik Marcus een volledige rondleiding, eindigend in het kantoor aan huis waar ik de bewakingspost van het beveiligingssysteem had geïnstalleerd. Meerdere schermen gaven beelden weer van camera’s die rondom het terrein en bij elke ingang waren geplaatst.
« Wat een commandocentrum, » merkte Marcus op, terwijl hij een wenkbrauw optrok. « Plannen voor een belegering? »
« Even praktisch. Ik ben een vrouw die alleen woont op een relatief afgelegen locatie. »
Ik had het niet over de knagende angst dat mijn kinderen mijn grenzen niet zouden respecteren als ze eenmaal mijn nieuwe thuis hadden ontdekt. Een instinct zei me dat ik die zorg voorlopig voor me moest houden.
Tijdens het avondeten – een bouillabaisse die ik altijd al eens had willen maken, maar nooit had gemaakt omdat Michael beweerde dat hij een hekel had aan vis – hielp Marcus me met de praktische zaken van mijn nieuwe leven. We bespraken het bijwerken van mijn testament, het wijzigen van mijn officiële woonplaats en het doorgeven van mijn nieuwe adres aan de relevante instanties.
« En hoe zit het met het oude huis? » vroeg hij, terwijl hij onze wijnglazen bijvulde.
« Ik overweeg het te verkopen, » gaf ik toe. « Niets houdt me daar nog tegen. »
Een flits van bezorgdheid trok over zijn gezicht. « Heb je je kinderen hierover verteld? »
