‘Oud genoeg om te begrijpen wat er echt toe doet in een persoon,’ antwoordde hij.
Zijn antwoord bleef in haar geheugen gegrift staan, mysterieus en verontrustend.
Een paar dagen later kwam de huismeester naar haar toe en zei zachtjes: « Mevrouw, wees niet verbaasd als u sommige dingen vreemd vindt aan onze baas. Alles wat hij doet… heeft altijd een reden. »
Het huis was stil, op het gefluister van de wind na. Ze ging naar buiten op de veranda om wat frisse lucht te halen… en verstijfde van schrik.
In de tuin, in het bleke maanlicht, stond Don Armando. Hij leek iets van zijn nek af te halen.
Ella kneep haar ogen samen – en het bloed stolde in haar aderen.
De huid op haar gezicht liet los.
Ze hapte naar adem en bedekte haar mond vol afschuw.
Onder deze laag nepvlees bevond zich niet het gezicht van een oude man, maar dat van een jonge man – knap, met een vierkante kaaklijn en een verrassende vertrouwdheid.
« Mijn God… » mompelde ze, trillend. « Wat is er? »
De man draaide zich abrupt om, verrast haar te zien. Hij snelde naar haar toe, zijn stem zacht maar dringend.
« Ella, wacht even… wees niet bang. »
« Wie ben jij?! » riep ze, terwijl ze een stap achteruit deed.
Hij aarzelde even en verwijderde toen langzaam de rest van het masker.
En daar, recht voor haar, stond Ethan Vergara, de daadwerkelijke CEO van het bedrijf van Don Armando.
‘Ik ben Ethan,’ zei hij zachtjes. ‘Ik gebruikte de naam en vermomming van Don Armando omdat ik je wilde leren kennen… niet als een rijk man, maar als mezelf.’
Ella’s hart bonkte van ongeloof. « Waarom zou je zoiets doen? »
Ethans gezichtsuitdrukking verzachtte.
« Omdat iedereen die ik ontmoet alleen maar geïnteresseerd is in mijn geld. Niemand ziet ooit de man achter de rijkdom. Dus heb ik Don Armando gecreëerd – om erachter te komen of iemand van me zou kunnen houden zonder de glamour, zonder de naam, zonder de glitter. »
De tranen sprongen haar in de ogen. « En ik… jullie hebben mij uitgekozen voor het experiment? »
‘Ja,’ zei Ethan zachtjes. ‘Want de eerste keer dat ik je zag, wees je een leven dat anderen zouden hebben bespot niet af. Je bracht het offer voor de liefde. Ik wilde zien hoe ver je hart kon reiken, en nu weet ik het. Je hebt een prachtige ziel, Ella.’
Maar schaamte verteerde haar.
Ze draaide zich om en rende weg, niet uit woede, maar uit schuldgevoel.
‘Ik ben alleen met hem getrouwd vanwege zijn geld,’ dacht ze bitter. ‘En nu voel ik me de armste persoon ter wereld.’
Enkele weken later verliet Ella in stilte het landhuis.
Ze vond een klein appartement in de stad en begon te zoeken naar werk. Haar nachten waren lang, gevuld met spijt en kwellende herinneringen.
Op een ochtend klopte er een man op haar deur en overhandigde haar een envelop.
Binnenin zat een briefje, geschreven in Ethans vertrouwde handschrift:
« Ella,
ik heb geen perfecte vrouw nodig.
Ik wil iemand die weet hoe ze moet liefhebben, ook al heeft ze fouten gemaakt. »
Als je er klaar voor bent, wacht ik op je in dezelfde kerk waar we getrouwd zijn.
Niet als Don Armando, maar als mezelf.
