Het ochtendlicht stroomde door de glas-in-loodramen en baadde het heiligdom in een magische gloed. Jessica stond in de deuropening, haar handen trilden terwijl ze het boeket vasthield, haar hart bonzend. Dit was het moment waar ze zowel van had gedroomd als waar ze bang voor was geweest – het moment waar ze jarenlang voor had gevochten.
De muziek begon aan te zwellen. Haar kanten jurk ritselde bij elke stap op de gepolijste houten vloer. Alle ogen waren op haar gericht, sommigen veegden hun tranen weg. Maar Jessica zag alleen Adam – staand in het gangpad, zijn ogen volgden haar alsof ze zijn wereld was.
Onder de sluier, onder de weelderige pruik van vandaag, ging een weinig bekende waarheid schuil: Jessica was bijna tien jaar haarloos geweest. Alopecia had haar haar weggenomen toen ze 23 was. Jarenlang had ze zich verborgen onder sjaals, hoeden en pruiken, in de overtuiging dat niemand zo van haar kon houden.
Maar Adam deed dat wel.
Ze herinnerde zich hun eerste date – ook de pruiken – en ze had hem de waarheid verteld. Ze verwachtte medelijden, of een beleefde aftocht. In plaats daarvan glimlachte hij. « Haar is slechts decoratie. Ik hou van degene die het draagt. »
Jessica liep naar hem toe, elke stap verwijderd van de pijn, het onzekere gevoel, de verborgenheid.
Plotseling klonk er een scherpe klik – hoge hakken op de stenen vloer, de deur ging plotseling open. Iedereen was verrast.
Een vrouw kwam binnen, lang, blond, gekleed in een glinsterende groene jurk, haar ogen brandden van woede en verlangen. Jessica herkende haar niet, maar Adam verstijfde, zijn kaken op elkaar geklemd.
Rachel. Adams ex. Drie jaar liefde, en een breuk die nooit eindigde.
« Adam, je maakt een fout! » riep Rachel, haar stem echode door de kathedraal. « Ze is niet wie je denkt dat ze is! »
Jessica deed een stap achteruit, haar hart bonzend. Adam balde zijn vuisten. « Rachel, ga weg, » zei hij kalm maar hard.
Maar Rachel luisterde niet. Ze kwam dichterbij, haar ogen doordringend: « Je zult de waarheid snel weten. Ze kan het niet eeuwig verbergen. »
Voordat ze kon reageren, greep Rachel Jessica’s hoofd vast en gaf er een harde ruk aan.
De pruik is afgevallen.
Jessica hield haar hoofd wezenloos, haar ogen wijd open, oude gevoelens kwamen terug – de minachtende blikken, het spottende gelach, de opgekropte schaamte. Ze wilde rennen, verdwijnen.
Maar toen omhelsden twee sterke armen haar van achteren. De geur van Adam – warme ceder – overspoelde haar zintuigen.
« Jess, » fluisterde hij, zijn stem kalm te midden van de chaos. « Kijk naar mij. »
Ze keek hem in de ogen – geen medelijden, geen schok, alleen maar liefde.
« Van wie hou je? » zei hij, zijn stem galmde door de kathedraal. « Ik hou van dit meisje. De dapperste, eerlijkste persoon die ik ooit heb gekend. »
Een golf van reacties verspreidde zich door het publiek – geen verrassing, maar steun. Het applaus begon. Rachel bloosde en snakte naar adem, maar het luide applaus stierf langzaam weg. Ze draaide zich om, haar hoge hakken galmden als een verslagen trom.
Jessica zuchtte trillend en liet langzaam haar handen zakken. Het zonlicht scheen op haar kale hoofd en voor het eerst was ze niet langer bang om gezien te worden.
