Ik beet op mijn tong. De tafelindeling was een ramp, met gescheiden stellen bij elkaar en zakelijke rivalen aan dezelfde tafel. Maar als ik dat zou zeggen, zou ik weer de lastige partij zijn. Wat ze niet wisten – wat ik ze nooit had verteld – was dat ik niet zomaar een middle manager was bij een willekeurig bedrijf. Ik was vicepresident ontwikkeling bij Hayes Capital en hield toezicht op onze volledige expansie in de regio Azië-Pacific. Maar in dit gezin zou die prestatie op de een of andere manier een nieuwe mislukking worden: te carrièregericht, te onafhankelijk, te veel lijkend op de zoon die ze nooit hadden gehad.
« Natuurlijk, pap, » zei ik, met een kalme stem. « Ik zorg ervoor dat alles perfect is voor Sophia. »
« Familie komt op de eerste plaats, Madison, » zei mijn vader, die naast me verscheen terwijl ik een scheef tafelstuk rechtzette. « Dat zul je wel begrijpen als je zelf een gezin hebt – als je ooit gaat settelen, tenminste. »
De steek was subtiel maar duidelijk. Op mijn tweeëndertigste was mijn ongehuwde status blijkbaar een grotere mislukking dan welk professioneel succes dan ook kon compenseren.
« Richard, laat haar met rust, » zei tante Patricia, hoewel haar toon eerder amusement dan verdediging suggereerde. « Niet iedereen kan zo gelukkig zijn als Sophia, die zo jong de ware liefde vindt. »
Ik concentreerde me op het middelpunt en liet hun woorden over me heen spoelen. Om ons heen fluisterden familieleden hun eigen oordelen. Nog steeds geen ring aan Madisons vinger. Al die tijd in de stad – je zou denken dat ze wel iemand had ontmoet. Arme Carol. Gelukkig heeft ze Sophia die binnenkort aan haar kleinkinderen schenkt.
Mijn neef Derek grijnsde vanaf de andere kant van de kamer. « Hé, Madison, als je minder tijd in vergaderzalen en meer tijd in normale ruimtes doorbracht, zou je vandaag misschien wel een plus-één hebben. »
Het gelach golfde door onze familie. Ik wilde ze vertellen over de drie mannen met wie ik dit jaar een relatie had en die het niet aankonden om met iemand te daten die succesvoller was dan zij. Ik wilde benadrukken dat single zijn een keuze was, geen mislukking. Maar wat was het nut?
« Ze is gewoon heel kieskeurig, » legde moeder uit aan iedereen die luisterde. « Altijd al – te kieskeurig voor haar eigen bestwil. »
Ik zette een ander pronkstuk recht, mijn handen vastberaden ondanks de bekende pijn van hun afwijzing. Ze hadden geen idee wie ik werkelijk was – en misschien was dat maar goed ook.
« Zo, Madison, » tjilpte tante Sally tijdens de bijeenkomst voorafgaand aan de ceremonie, « hoe is het met dat kleine appartementje van je in de stad? Het moet wel knus zijn. »
« Het is eigenlijk een penthouse », corrigeerde ik zachtjes.
De groep om ons heen barstte in lachen uit. Sally veegde de tranen uit haar ogen. « Een penthouse? Oh, Madison, jij en je grotestadsdromen. »
« Ze overdrijft graag, » viel Sophia in, terwijl ze in haar trouwjurk naar haar toe gleed. « Vorig jaar zei ze dat ze een Tesla ging kopen. Kun je je dat voorstellen? »
« Ik heb wel een Tesla gekocht. » Hij stond geparkeerd, maar ik glimlachte alleen maar.
« Madison is altijd ambitieus geweest, » zei mama op die toon die ambitie deed klinken als een karakterfout. « Eigenlijk te ambitieus. »
