Het gelach stierf eerst. Toen bevroor de vork in de lucht. En in de stilte van een glinsterend penthouse op Fifth Avenue sneed een stem door als glas.
« Haal haar hier weg. Nu. »
Elk met juwelen bezet hoofd draaide zich naar de vrouw die bij de marmeren trap stond – Margaret Whitmore, zestig, perfect gestyled in zilver en satijn, haar toon dik van minachting.
Het doelwit van haar woede? Een lange zwarte vrouw in een ivoren jurk, haar kalme kalmte was het enige dat vernedering tegenhield.
« Pardon? » vroeg de vrouw zachtjes.
Margaret’s lippen krulden zich tot een wrede glimlach. « Je hebt me gehoord. Dit is geen liefdadigheidskeuken. Je hoort hier niet thuis. »
De menigte grinnikte – duur gelach weergalmde tegen marmer. Champagneglazen gekanteld. Iemand fluisterde: « Wie heeft de hulp naar binnen laten lopen? »
Telefoons begonnen te stijgen, gretig om het moment vast te leggen.
De vrouw richtte zich op. Haar naam was Alicia Carter. Ze was uitgenodigd door de bestuursvoorzitter van de Whitmore Foundation zelf, maar dat bericht had de familie duidelijk niet bereikt.
Haar kalme ogen gleden over de menigte en toen terug naar Margaret. « Eigenlijk, mevrouw Whitmore, was ik uitgenodigd. »
Margaret lachte kort. « Het kan me niet schelen wie je heeft uitgenodigd. Dit is mijn thuis en ik beslis wie er blijft. »
Alicia’s lippen gingen uit elkaar, maar voordat ze iets kon zeggen, stapte een man van in de dertig – Richard Whitmore Jr., de troonopvolger – naar voren. Zijn grijns kwam overeen met die van zijn moeder.
‘Laten we geen scène maken, moeder,’ zei hij. « Ik weet zeker dat ze gewoon per ongeluk naar binnen is gelopen. We zullen iemand haar laten zien. »
Meer gelach. Meer gefluister.
En dan weer stilte – omdat Alicia haar telefoon had gepakt.
Ze verhief haar stem niet. Ze maakte geen ruzie.
Ze zei gewoon: « Ik denk dat het tijd wordt dat ik snel bel. »
Margaret sloeg haar armen over elkaar. « Aan wie? De maître d’? Veiligheid? »
Alicia ontmoette haar ogen. « Nee. Aan de persoon die eigenaar is van dit gebouw. »
Even sprak niemand. Toen kwam er een gesnuif van ergens in de buurt van de piano. « De eigenaar? Dat zouden de Whitmores zijn, lieverd. »
Alicia knikte een keer. « Vroeger was het zo. »
