Voor het eerst leek haar vraag oprecht in plaats van beschuldigend. Ik had bijna medelijden met haar.
« Wanneer heb je ooit iets over mijn successen willen horen, moeder? » vroeg ik zachtjes. « Wanneer heb je ooit iets over mij gevierd? »
Ze had geen antwoord.
« Wat mij betreft, » vervolgde Nathan kalm, « ik heb ernaar uitgekeken om de familie te ontmoeten die Meredith zo levendig heeft beschreven. Hoewel ik moet toegeven dat ik, na getuige te zijn geweest van je gedrag vandaag, nogal— » hij pauzeerde even en koos zijn woord zorgvuldig— »teleurgesteld ben. »
Het gezicht van mijn vader werd donker. « Luister eens, jongeman… »
« Nee, meneer Campbell, » onderbrak Nathan, zijn stem plotseling hard als staal. « Luistert u. Ik heb vanaf het terras toegekeken hoe u uw dochter publiekelijk vernederde. Ik zag dat u haar in die fontein duwde. Ik heb gehoord wat u tegen haar zei. »
Het bloed trok weg uit het gezicht van mijn vader.
« Onder normale omstandigheden, » vervolgde Nathan, « zou zo’n aanval onmiddellijke gevolgen hebben. Mijn beveiligingsteam stond klaar om in te grijpen, maar Meredith gaf hen een teken om zich terug te trekken. Zo iemand is uw dochter. Zelfs na uw verachtelijke gedrag wilde ze geen scène schoppen op de bruiloft van haar zus. »
De kamer was helemaal stil geworden. Zelfs het bedienend personeel was verstijfd.
“Gelukkig voor jou,” besloot Nathan, “is mijn vrouw een beter mens dan ik, want als iemand haar ooit nog zo zou behandelen, zou mijn reactie lang niet zo gematigd zijn.”
De dreiging, hoewel op de meest beschaafde toon mogelijk geuit, hing in de lucht als onweerswolken.
Op dat precieze moment, alsof ze gechoreografeerd waren voor een maximaal dramatisch effect, gingen de deuren van de balzaal opnieuw open. Twee personen in strakke werkkleding kwamen binnen, hun houding maakte me meteen attent op hun identiteit, nog voordat ik hun gezichten zag: Marcus en Sophia, mijn meest vertrouwde teamleden van het bureau. Ze naderden met vastberaden stappen en stopten op respectvolle afstand van waar Nathan en ik met mijn gezin stonden.
« Directeur Campbell, » zei Sophia formeel, mijn officiële titel gebruikend. « Mijn excuses voor de onderbreking, maar er is een situatie die uw onmiddellijke aandacht vereist. »
De titel bleef even in de lucht hangen voordat het gefluister begon.
« Directeur. Zei ze directeur Campbell? Welke afdeling? »
De verwarring van mijn vader was bijna komisch. « Directeur van wat? Een of ander klein overheidskantoor? »
Nathans glimlach was messcherp. « Uw dochter is de jongste adjunct-directeur contraspionage in de geschiedenis van de FBI, meneer Campbell. Haar werk heeft talloze Amerikaanse levens gered en haar de hoogst mogelijke veiligheidsmachtiging opgeleverd. »
Meer gehijg, meer gefluister. Mijn moeder zag eruit alsof ze elk moment kon flauwvallen.
Allison stapte naar voren, haar bruidsglans vervaagd door verwarring en opkomende angst. « Dat is onmogelijk. Meredith is… Meredith is gewoon… »
« Wat dan wel, Allison? » vroeg ik zachtjes. « Alleen je teleurstellende oudere zus? Alleen de zondebok van de familie? Alleen de eeuwige mislukking? »
Ze had geen antwoord.
« De Meredith Campbell die ik ken, » zei Nathan, zijn stem klonk soepel door de stille kamer, « is briljant, moedig en formidabel. Ze geniet respect van zowel doorgewinterde agenten als overheidsfunctionarissen. Ze neemt dagelijks beslissingen die de nationale veiligheid beïnvloeden. » Hij draaide zich om en keek mijn vader recht aan. « En om de een of andere onverklaarbare reden gaf ze nog steeds genoeg om jouw goedkeuring om deze bruiloft bij te wonen, ondanks dat ze precies wist hoe je haar zou behandelen. »
Mijn vader leek in de afgelopen vijf minuten tien jaar ouder te zijn geworden. De zelfverzekerde, intimiderende advocaat was verdwenen en vervangen door een verwarde oude man die probeerde zijn levenslange verhaal te verenigen met deze nieuwe realiteit.
« Waarom heb je het ons niet verteld? » vroeg hij, zijn stem was zachter dan ik ooit had gehoord.
« Zou je me geloofd hebben? » antwoordde ik eenvoudig. « Of had je ook een manier gevonden om dit te verminderen? »
Zijn stilzwijgen was voldoende antwoord.
Marcus kwam dichterbij met een beveiligde tablet in zijn hand. « Directeur, ik wil niet aandringen, maar we hebben uw toestemming nodig voor deze operatie. »
Ik pakte de tablet, scande de informatie en nam snel een besluit. « Ga door met optie twee, maar verscherp de surveillance van het secundaire doelwit. Ik bel over twintig minuten voor de volledige briefing. »
“Ja, mevrouw,” antwoordde Marcus, terwijl hij de tablet terugnam.
De professionele uitwisseling vond binnen enkele seconden plaats, maar de impact ervan op de zaal was enorm. Dit was geen toneelspel. Dit was geen ingewikkelde list. Dit was echte macht, echte verantwoordelijkheid, en ik hanteerde die met nonchalante zelfverzekerdheid.
Nathan keek op zijn horloge. « We moeten gaan. De helikopter staat klaar en het team van Tokio staat klaar voor de videoconferentie om negen uur. »
Ik knikte en draaide me toen nog een keer om naar mijn verbijsterde familie. « Gefeliciteerd met jullie huwelijk, Allison. Ik wens jullie en Bradford alle geluk. »
Mijn zus leek niet te kunnen praten. Bradford, tot zijn eer, stapte naar voren en stak Nathan zijn hand toe. « Het was een eer u te ontmoeten, meneer Reed – en u, directeur Campbell. Ik hoop dat we elkaar in de toekomst beter zullen leren kennen. »
Zijn oprechtheid was onverwacht en ontroerend.
Ik schudde hem hartelijk de hand. « Dat zou ik wel leuk vinden, Bradford. »
Mijn ouders bleven verstijfd achter. Om hen heen lag het zorgvuldig opgebouwde verhaal van tientallen jaren in puin.
« Meneer en mevrouw Campbell, » zei Nathan met volmaakte hoffelijkheid, « bedankt voor de uitnodiging. Ik verontschuldig mij nogmaals dat ik de ceremonie heb gemist. »
Mijn vader vond eindelijk zijn stem. « Meredith, wacht. We moeten hierover praten. Wij zijn je ouders. We hebben altijd het beste met je voor gehad. We zijn altijd trots op je geweest. »
De schaamteloze poging om de geschiedenis te herschrijven was in het verleden misschien succesvol. Maar vandaag niet meer.
« Nee, pap, » zei ik zachtjes. « Dat heb je niet gedaan. Maar dat is oké. Ik heb je niet meer nodig om trots op me te zijn. »
En daarmee draaiden Nathan en ik ons om en liepen de balzaal uit, terwijl mijn beveiligingsteam zich om ons heen verzamelde. Achter ons was het gefluister uitgegroeid tot luide uitroepen. De familie Campbell zou nooit meer hetzelfde zijn, en ik ook niet.
De gestroomlijnde zwarte helikopter stond te wachten op het dak van het Fairmont, de wieken begonnen al langzaam te draaien. Toen we dichterbij kwamen, geflankeerd door beveiliging, voelde ik een merkwaardige lichtheid. Tientallen jaren aan familiebagage leken te zijn verdwenen, achtergelaten in die balzaal, samen met de verbrijzelde illusies van mijn ouders.
« Gaat het? » vroeg Nathan, zijn mond dicht bij mijn oor zodat hij boven het toenemende rotorgeluid uit kon komen.
« Verrassend genoeg wel, » antwoordde ik. « Beter dan oké. »
Voordat we aan boord konden gaan, kwam Sophia met een bezorgde blik naar ons toe. « Directeur, er is iets gaande. De ambassadeur verzoekt u onmiddellijk naar de ambassade te komen. Het bewakingsapparaat heeft afwijkende signalen opgevangen. »
Ik wisselde een blik met Nathan. « Dit stond niet in het script van de avond. Echte kunst of performancekunst? »
« Helaas, echt waar, » antwoordde ze. « Marcus is al aan het overleggen met het veldteam. Tijdsgevoelig. »
Ik knikte en schakelde volledig over op de professionele modus. « Richt de helikopter om naar de ambassade. Waarschuw het dienstdoende analistenteam. Ik wil een volledige briefing bij aankomst. »
“Dat is al gebeurd,” bevestigde Sophia.
Nathan raakte mijn arm aan. « Ga. Ik zie je daar. »
Deze naadloze aanpassing aan de crisis was het ritme van ons huwelijk – twee succesvolle carrières die af en toe botsten met persoonlijke plannen. Het verschil was dat we elkaars verantwoordelijkheden steunden in plaats van er een hekel aan te hebben.
Toen we terugliepen naar de toegangsdeur naar het dak, van plan om af te dalen en via de beveiligde privé-ingang van het hotel naar buiten te gaan, zagen we dat onze weg geblokkeerd was. Mijn moeder stond daar, licht buiten adem omdat ze blijkbaar een paar trappen op was gerend. Haar perfecte slok was een beetje verwelkt en haar smetteloze make-up kon haar poriën niet verbergen.
« Meredith, » zei ze met een ongewoon onzekere stem. « Je kunt niet zomaar weggaan. We moeten praten. »
Ik keek even naar Sophia, die discreet knikte en een stapje achteruit deed om ons een momentje privacy te gunnen.
« Ik heb een noodgeval op het werk, moeder. Nationale veiligheid wacht niet op familieverzoening. »
« Nationale veiligheid, » herhaalde ze alsof ze de woorden voor het eerst proefde. « Je bent echt wat ze zeiden. »
« Een adjunct-directeur van contraspionageoperaties, » bevestigde ik. « De afgelopen achttien maanden. Daarvoor was ik drie jaar adjunct-directeur. »
Het leek erop dat ze moeite had om deze informatie te integreren met het beeld dat ze al lang van mij had.
« Maar waarom die geheimzinnigheid? Waarom hebben we het ons niet verteld? We zouden trots zijn geweest… »
« —Zou je dat doen? Of had je een manier gevonden om het te minimaliseren? Vergelijk het in een ongunstige zin met Allisons prestaties. Stel dat ik de positie kreeg door connecties in plaats van door verdienste. »
Haar terugdeinzen vertelde me dat ik doel had getroffen.
« En het huwelijk, » drong ze aan. « Drie jaar, zei je. Drie jaar. En je hebt er nooit aan gedacht te vermelden dat je met een van de rijkste mannen van het land getrouwd was. »
Het viel me op dat ze de nadruk legde op Nathans rijkdom in plaats van op zijn andere opmerkelijke kwaliteiten. Zelfs nu was status haar voornaamste zorg.
« Ons huwelijk is om meerdere redenen privé, » legde ik geduldig uit. « Nathans positie maakt hem een potentieel doelwit. Mijn functie houdt verband met vertrouwelijk werk. En eerlijk gezegd wilde ik iets in mijn leven dat niet onderhevig was aan de kritiek van de familie Campbell. »
De helikopterpiloot gaf aan dat we moesten vertrekken. De tijd begon te dringen.
« Ik moet gaan, » zei ik. « Er ontwikkelt zich een legitieme nationale veiligheidssituatie. »
