« Projecten kosten tijd, Jaime. Soms moet je dingen zich op natuurlijke wijze laten ontwikkelen. »
Hij schudde gefrustreerd zijn hoofd.
« Terwijl jullie wachten tot de dingen zich vanzelf ontwikkelen, verliezen we alles wat jullie hebben opgebouwd. »
Terwijl Jaime wegliep, verscheen Melody in de deuropening van de pauzeruimte.
‘Ik heb je nodig op mijn kantoor,’ zei ze kortaf.
Ik volgde haar en merkte de nieuwe spanning in haar schouders op, de lichte wanorde die haar gewoonlijk perfecte verschijning ontsierde.
Het kantoor – mijn oude kantoor – lag vol met papieren en open dossiers.
« De kwartaalresultaten worden morgen verwacht, » zei ze abrupt. « Ik begrijp de rapportagestructuur niet. »
‘De constructie die je drie weken geleden hebt neergezet?’ vroeg ik op een neutrale toon.
Zijn kaak spande zich aan.
« Uw team saboteert duidelijk de structuur. Niets werkt. De klanttevredenheid daalt dramatisch en de omzetverwachtingen zijn nog slechter. »
Ik nam het rapport dat ze me overhandigde aan en bladerde er snel doorheen.
« Dit zijn geen tekenen van sabotage, Melody. Ze geven een accurate weerspiegeling van de situatie. Drie klanten hebben hun abonnement al verlaagd. »
« Ferguson Hotels heeft aangegeven dat ze hun contract mogelijk niet zullen verlengen, omdat uw team hen tegen mij heeft opgezet. »
Ik hield mijn stem kalm.
« Klanten reageren positief op de veranderingen in onze aanpak. Persoonlijk contact is essentieel in deze sector. »
« Menselijk contact hield ons tegen. » Ze sloeg met haar vuist op het bureau. « We hebben evoluerende en reproduceerbare processen nodig, onafhankelijk van individuele relaties. Jérôme is het met me eens. »
« Dan zou je de hiërarchische structuur misschien eens met Hieronymus moeten bespreken. »
Haar ogen vernauwden zich.
« Hier geniet je van, hè? Mij zien worstelen terwijl jij in je hoekje de martelaar uithangt. Het falen van de divisie bewijst dat je gelijk hebt. »
Ik heb de rapporten zorgvuldig ingediend.
« Ik wil dat de divisie succesvol is. Het zijn mijn medewerkers, mijn klanten. Maar ik ben niet langer in staat om de strategie te bepalen. »
‘Help me dit dan op te lossen,’ eiste ze.
Ik heb haar even aangekeken.
« Wat vraagt u precies? »
« Neem de leiding over het kwartaalverslag. Zorg dat het begrijpelijk is. Laat me zien hoe ik deze cijfers kan presenteren zonder dat Jérôme me ter plekke ontslaat. »
En daar was het dan, de steun waar ik op wachtte was er.
Ik knikte langzaam.
« Ik moet weer toegang krijgen tot alle klantbestanden en ik wil graag dat Anna van haar huidige project wordt gehaald om mij daarbij te helpen. »
Melody aarzelde even en knikte toen kort.
« Prima. Doe wat nodig is. De presentatie vindt morgen om 10 uur plaats. »
Toen ik zijn kantoor verliet, liet ik een kleine glimlach ontsnappen. De schaakstukken bewogen precies zoals gepland.
Wat Melody niet begreep, was dat ik niet speelde om mijn vorige positie terug te winnen. Ik speelde een spel met een veel langere termijnvisie.
Die avond werkte ik tot laat op kantoor, lang nadat iedereen al vertrokken was. Dankzij mijn tijdelijk herstelde toegang heb ik een uitgebreide analyse gemaakt van de prestaties van de afdeling, zowel vóór als na Melody’s komst.
De cijfers vertelden een onverbloemd verhaal dat geen enkele presentatie, hoe creatief ook, kon verbergen.
Anna kwam rond middernacht bij me staan, met een kop koffie in haar hand.
« Dus we redden hem van de ondergang? »
« We doen gewoon ons werk, » antwoordde ik zonder op te kijken van mijn scherm.
‘Weet je wat ik niet begrijp?’ zei Anna, terwijl ze naast me ging zitten. ‘Waarom ben je niet boos? Ze hebben alles van je afgepakt en het aan iemand gegeven die alles kapotmaakt. Hoe kun je daar zo kalm blijven staan?’
Eindelijk keek ik op.
« Wie zei dat ik niet boos was? »
Anna bestudeerde mijn gezicht.
« Je bent iets aan het beramen. »
« Ik reageer strategisch op de veranderende situatie. »
Er verscheen langzaam een glimlach op Anna’s gezicht.
« De kwartaalcijfers zijn echt slecht, hè? »
‘Ze weerspiegelen de werkelijkheid,’ zei ik voorzichtig. ‘En geen enkele vorm van enscenering kan dat verbergen.’
Anna knikte.
« Precies. »
Haar ogen werden iets groter.
« Je hebt haar jammerlijk laten falen voor Jérôme en het managementteam. »
« Ik help hem om accurate informatie op een overzichtelijke manier te presenteren. »
We hebben de hele nacht doorgewerkt om een presentatie te creëren die gekenmerkt wordt door nauwgezette precisie, een prachtig ontwerp en absolute helderheid. Aan deze cijfers valt niet te ontkomen.
Bij het aanbreken van de dag bekeek Anna ons voltooide werk en floot zachtjes.
« Ofwel krijg je je baan terug, ofwel word je definitief ontslagen. »
Ik heb het bestand opgeslagen en naar Melody gestuurd.
‘Misschien,’ zei ik, ‘maar soms moet je bereid zijn alles op het spel te zetten om iets waardevols te bereiken.’
Wat ik Anna niet vertelde, was dat de presentatie slechts een kleine stap was in een veel grotere strategie, een strategie die in gang was gezet op de dag dat Jerome Melody drie maanden eerder had meegenomen naar een zakelijke lunch.
De kwartaalpresentatie verliep precies zoals ik had gepland.
Melody stond voor het managementteam en bladerde door de dia’s die Anna en ik zorgvuldig hadden voorbereid. Elke grafiek illustreerde de snelle achteruitgang van een divisie.
Klanttevredenheid: gedaald met 37%.
Nieuwe klantenwerving: gedaald met 42%.
Productiviteitsindicatoren van het team: alarmerende neerwaartse trend.
« Zoals u kunt zien, » zei Melody, haar stem steeds zwakker wordend bij elke dia, « hebben we wat problemen met de overgang. »
Jeromes gezicht veranderde van lichte bezorgdheid in nauwelijks te bedwingen woede.
« Overgangsproblemen? Het is echt een neerwaartse spiraal, Melody. Wat is precies je plan om dit aan te pakken? »
Ze wierp me een wanhopige blik toe, terwijl ik stil tegen de muur zat. Ik behield een neutrale uitdrukking en bood geen hulp of troost.
‘Ik heb een nieuw raamwerk voor klantrelatiebeheer ontwikkeld,’ begon ze, terwijl ze een dia liet zien die ik nog nooit eerder had gezien. ‘Door onze aanpak voor alle accounts te standaardiseren…’
« Standaardiseren? » onderbrak Victoria, een bestuurslid. « Ons concurrentievoordeel is altijd personalisatie geweest. »
« Ja, maar personalisatie is niet schaalbaar, » antwoordde Melody.
‘Groei is zinloos als we onze huidige klanten verliezen,’ onderbrak Jerome. ‘Ferguson Hotels vertegenwoordigt drie miljoen dollar per jaar. Ik kreeg gisteren een telefoontje waarin me werd verteld dat ze hun opties aan het onderzoeken waren.’
Er viel een stilte in de kamer. Melody’s handen trilden lichtjes terwijl ze de afstandsbediening van de presentatie stevig vasthield.
‘Ranata zou wel eens interessante ideeën kunnen hebben,’ opperde Victoria, terwijl ze zich tot mij wendde. ‘Gezien haar ervaring met dit soort verhalen.’
Alle ogen waren op mijn hoek gericht. Ik richtte me iets op.
« De relaties die we met onze belangrijkste klanten hebben, zijn in de loop der jaren opgebouwd. Zij hechten veel waarde aan stabiliteit en persoonlijk contact. Snelle veranderingen kunnen voor hen onrustig maken. »
« Dat is nogal een understatement, » mompelde Jerome. « Het is een ramp. »
Melody’s gezicht werd knalrood.
« Ik werd aangesteld om de afdeling te moderniseren. U zei dat we nieuwe perspectieven nodig hadden. »
« Nieuwe perspectieven, ja. Een complete ontmanteling? Nee. »
Jérôme sloot zijn laptop met een scherpe klik.
« We moeten de schade onmiddellijk beperken. Ranata, is het mogelijk om Fergusons account te redden? »
Ik pauzeerde even, waardoor de vraag net lang genoeg open bleef.
« Dat is mogelijk. Damon Ferguson en ik hebben een uitstekende werkrelatie. Ik zou persoonlijk contact met hem kunnen opnemen. »
Jerome knikte snel.
« Doe het vandaag nog. En controleer alle risicovolle rekeningen. »
Hij draaide zich naar Melody om.
« We zullen uw rol bespreken zodra deze crisis onder controle is. »
Toen de vergadering ten einde liep, sprak Melody me in de gang aan, haar stem een hese fluistering.
« Je hebt een val voor me gezet. Deze presentatie was bedoeld om me incompetent te laten lijken. »
Ik beantwoordde zijn blik kalm.
« De presentatie bevatte accurate gegevens. Niets meer, niets minder. »
« Je geniet hiervan, hè? Me zien falen zodat jij kunt ingrijpen en de boel kunt redden. »
Ik verlaagde mijn stem.
« Ik heb deze situatie niet veroorzaakt, Melody. Ik reageer er alleen maar op. »
Haar ogen vernauwden zich.
« Het is nog niet voorbij. »
Ik keek toe hoe ze wegrende, wetende dat ze gelijk had. Het was nog niet voorbij, maar niet op de manier waarop ze het zich had voorgesteld.
Terug op kantoor belde ik Damon Ferguson.
Haar hese stem antwoordde bij de tweede beltoon.
« Ranata. Eindelijk! Wat is er in vredesnaam aan de hand daar? »
« Groeipijnen, » antwoordde ik neutraal. « Niets onoverkomelijks. »
« Uw opvolger stelde voor om de duurzaamheidsrapporten, die essentieel zijn voor onze merkidentiteit, te schrappen, » zei hij, « en vervolgens een gestandaardiseerde aanpak voor te stellen die onze unieke marktpositie volledig negeerde. »
« Er is sprake van een misverstand. Ik wil graag met u afspreken om uw zorgen persoonlijk te bespreken. »
Hij kreunde.
« Wat me zorgen baart, is dat de persoon die ons bedrijf begreep naar de achtergrond wordt gedrongen, terwijl een jonge gast achttien jaar van samenwerking kapotmaakt. »
« Misschien kunnen we het morgenmiddag bespreken. »
« Perfect. Op de gebruikelijke plek. Om twaalf uur. »
Ik hing op en zag dat Jérôme in de buurt rondhing.
‘Nou?’ vroeg hij bezorgd.
« Hij heeft ermee ingestemd om met me af te spreken. Ik regel het wel. »
Een uitdrukking van opluchting verscheen op zijn gezicht.
‘Goed. Dat is prima.’ Hij aarzelde. ‘Luister, Ranata. We zijn misschien te overhaast geweest met het herstructureren van je rol. Zodra de situatie gestabiliseerd is, moeten we je positie bespreken.’
Ik knikte zonder iets toe te zeggen.
« Natuurlijk. »
De week daarop heb ik methodisch onze klantenlijst doorgenomen, met ieder van hen persoonlijk afgesproken, hun zorgen weggenomen en hun vertrouwen hersteld. De sfeer binnen het team verbeterde naarmate de accounts stabieler werden.
Melody raakte steeds meer gemarginaliseerd en werd naar administratieve taken verbannen, terwijl ik de klantrelaties beheerde. De machtsverschuiving was subtiel maar onmiskenbaar. Als ik in vergaderingen sprak, werd er naar me geluisterd. Wanneer Melody haar autoriteit probeerde te laten gelden, kreeg ik zijdelingse blikken die goedkeuring uitlokten.
Precies zeventien dagen na de kwartaalpresentatie riep Jérôme me naar zijn kantoor. Melody zat stijfjes op een stoel. Victoria, een bestuurslid, zat op een andere stoel.
‘Ranata, bedankt dat je erbij bent,’ begon Jérôme, met een professionele glimlach op zijn gezicht. ‘In het licht van recente gebeurtenissen hebben we onze organisatiestructuur herzien.’
Ik ging met een neutrale uitdrukking op de overgebleven stoel zitten.
« Het bestuur is van mening dat we een inschattingsfout hebben gemaakt, » verklaarde Victoria onomwonden. « Uw leiderschap is onmiskenbaar essentieel voor het succes van de divisie. We willen u graag in uw functie als divisiedirecteur herstellen. »
Hieronymus vervolgde:
« Melody zal nu een ondersteunende rol vervullen, gericht op interne processen, en zal aan jou rapporteren. »
Ik liet de stilte voortduren, tot deze zwaar werd, voordat ik antwoordde.
« Het is een genereus aanbod. Ik vrees echter dat ik het moet afwijzen. »
Ze staarden me alle drie verbijsterd aan.
« Afname? » herhaalde Jerome. « Maar uw standpunt? Alles zou weer worden zoals het was. »
‘Niet helemaal,’ zei ik kalm. ‘Mijn vertrouwen in de leiding van deze organisatie is onherstelbaar beschadigd.’
Victoria boog zich voorover.
« We begrijpen uw frustratie, maar… »
‘Het gaat hier niet om frustratie,’ onderbrak ik. ‘Het gaat erom mijn eigenwaarde te erkennen. Als die waarde alleen in crisistijden wordt erkend, dan worden mijn talenten misschien elders beter gewaardeerd.’
Jeromes gezicht betrok.
« Je dreigt te vertrekken. Nu. »
« Niet bedreigend. Informatief. »
Ik haalde een map uit mijn tas en schoof die op het bureau.
« Dit is mijn officiële ontslag. Het gaat onmiddellijk in. »
« Dat is belachelijk, » stamelde Jérôme. « We kunnen niet zomaar… »
‘Ja, dat kan ik,’ zei ik. ‘En ik heb nog een mededeling te doen. Sinds gisteren heb ik mijn eigen adviesbureau opgericht. Victoria heeft mijn voorstel al gezien.’
Ik draaide me naar haar toe.
« Klopt dat? »
Victoria toonde zich tactvol genoeg om ongemakkelijk over te komen onder de geschokte blik van Jérôme.
‘Heb je contact opgenomen met ons bestuurslid?’ vroeg Jerome ongelovig.
‘Eigenlijk,’ gaf ze toe, ‘was ik degene die contact met haar opnam. Met een zeer overtuigend zakelijk voorstel.’
‘Ik ga gespecialiseerde adviesdiensten aanbieden die zich richten op klantrelatiebeheer,’ legde ik uit. ‘Victoria zag meteen de potentie van deze aanpak.’
Jeromes gezicht werd rood.
« Er is sprake van een belangenconflict. Uw contract bevat concurrentiebeperkende clausules… »
« —die alleen gelden voor directe concurrenten in onze markt, » concludeerde ik. « Mijn bedrijf treedt op als adviseur voor diverse sectoren. Dat is volkomen legaal. Mijn advocaat heeft dat bevestigd. »
‘Je klanten zullen je volgen,’ zei Melody zachtjes, voor het eerst sprekend. ‘Je hebt alles vanaf het begin gepland.’
Ik draaide me naar haar toe.
« Niet allemaal. Alleen degenen die de continuïteit van relaties belangrijker vinden dan de bedrijfsstructuur. Mijn firma zal zeer selectief zijn in de keuze van haar cliënten. »
Jerome sloeg met zijn vuist op het bureau.
« Dit is onacceptabel. Na alles wat dit bedrijf voor u heeft gedaan, na achttien jaar toewijding… »
‘Ik werd zonder pardon ontslagen,’ corrigeerde ik hem. ‘Dat illustreert perfect mijn waarde voor deze organisatie.’
Ik stond op om te vertrekken, maar bleef toen staan.
« Oh ja, en je moet weten dat Anna van de analyseafdeling en Jaime van de financiële afdeling een functie bij mijn nieuwe bedrijf hebben aangenomen. Ze zullen vanmiddag hun ontslag indienen. »
De stilte die volgde was oorverdovend.
‘Je kunt daartegen vechten,’ zei Jérôme uiteindelijk met een gespannen stem, ‘maar je zult verliezen. Wij beschikken over middelen die jullie niet kunnen evenaren.’
Ik glimlachte even.
« Middelen zijn niet alles, Jérôme. Zoals je zelf ontdekt, zijn relaties soms belangrijker. »
Toen ik wegging, riep Victoria me na.
« We moeten ons gesprek over dit bestuursstandpunt voortzetten. »
Ik knikte zonder me om te draaien.
« Mijn assistent zal het programmeren. »
Drie maanden later betrok mijn bedrijf de bovenste verdieping van een kantoorgebouw aan de rivier met grote ramen. Twaalf voormalige collega’s waren bij me komen werken en brachten hun expertise en klantenrelaties mee.
Ons klantenportfolio omvatte zeven grote accounts die ons waren gevolgd vanuit het bedrijf van Jérôme, evenals elf nieuwe klanten die door onze reputatie waren aangetrokken.
Melody was een paar weken na mijn vertrek ontslagen. Jérôme was gedwongen een actievere rol te spelen in het management van de divisie, iets wat hij altijd had vermeden.
Op een frisse herfstochtend zat ik tegenover Dario Masanelli op onze gebruikelijke ontbijtplek. Hij hief zijn espresso op tot een kleine toast.
« Een briljante strategie, » zei hij met een veelbetekenende glimlach. « Wanneer bent u begonnen met het plannen van uw vertrek? »
Ik nam een slokje thee voordat ik antwoordde.
« Ik merkte dat Jérôme Melody meenam naar managementvergaderingen, drie maanden voordat ik werd gedegradeerd. Een slimme zakenman herkent de signalen altijd. »
« En je hebt de situatie opzettelijk laten escaleren, » zei Dario.
« Ik heb het gecorrigeerd. ‘De beste wraak is niet om iemands mislukking in scène te zetten. Het is om van hun fout te profiteren om zelf succes te behalen.’ »
Dario lachte tevreden.
“Weet je, Jérôme belde me vorige week persoonlijk op. Hij bood me een flinke korting aan om ervoor te zorgen dat we weer zaken met zijn bedrijf zouden doen. En ik zei tegen hem: ‘Relaties worden niet gebouwd op kortingen. Ze worden gebouwd op vertrouwen, consistentie en begrip.’”
Hij maakte een cirkelvormige beweging rond het drukke café.
« Zoals dit ontbijt dat we de afgelopen zeven jaar elke maand samen hebben gegeten. »
Mijn telefoon trilde: het was een bericht van Zoé.
Ferguson heeft het driejarige contract getekend. Vanavond een feestelijk diner.
Ik glimlachte, typte mijn bevestiging in en richtte mijn aandacht vervolgens weer op Dario.
« Het meest effectieve plan B is niet vernietiging, » zei ik. « Het is creatie. Iets beters opbouwen uit wat anderen niet op waarde hebben geschat. »
« Een les die Hieronymus te laat leerde, » merkte Dario op.
« Sommige cursussen zijn duur, » beaamde ik.
Door het raam zag ik mijn nieuwe kantoor weerspiegeld in de ochtendzon. Binnen bouwde mijn team, mijn collega’s, samen iets bijzonders op. Iets waarin relaties belangrijker waren dan rigide processen, ervaring belangrijker dan kinderachtige innovatie en loyaliteit belangrijker dan een kortetermijnvisie.
Het uitzicht vanaf deze kant van de rivier was veel mooier dan het uitzicht dat ik eerder had gezien.
Als je tot het einde naar me hebt geluisterd, bedankt. Soms is de beste wraak niet wat je in eerste instantie voor ogen hebt – geen sabotage en geen publieke vernedering – maar juist het succes dat je op je eigen voorwaarden behaalt.
Als dit verhaal je aansprak, like en abonneer je dan om meer verhalen te ontdekken over veerkracht en strategisch denken bij professionele uitdagingen. Deel je gedachten in de reacties. Heb je ooit een plan B moeten uitvoeren toen het leven een onverwachte wending nam? Jouw ervaringen zijn waardevol en ik lees ze graag.
Nadat ik die avond mijn verhaal voor de camera had verteld, klikte ik niet meteen op ‘Downloaden’.
Zittend in mijn kleine kantoor, de ringlamp nog aan, knipperde de cursor op het scherm als een klein hartslagje. Buiten was de rivier waar ik zo van hield nu niets meer dan een donkere strook, die de stadslichten weerspiegelde. Ergens aan de overkant van het water stond het gebouw waarvoor ik zo hard had gevochten, en waaruit ik zo hartstochtelijk mijn vrijheid had gestolen.
‘Mam?’ Zoé’s stem galmde door de gang. ‘Ben je nog aan het filmen?’
‘Ik ben net klaar,’ antwoordde ik.
Ze verscheen in de deuropening, op blote voeten, in een oversized sweatshirt van de Ohio State University, haar krullen in een rommelige knot. Even keek ik haar aan, verscheurd tussen dankbaarheid en schuldgevoel. Zoveel avonden uit haar jeugd waren zo verlopen: ik aan mijn bureau, zij in de deuropening, die vroeg of ik binnenkort klaar zou zijn.
‘Laat me raden.’ Ze leunde tegen het kozijn. ‘Je hebt ze over plan B verteld.’
Ik glimlachte. « Ja. »
‘Heb je ze verteld over Plan C?’ vroeg ze, terwijl ze haar wenkbrauw optrok.
« Er is geen plan C, » zei ik automatisch.
Zoé snoof. « Kom op. Je hebt een half notitieboekje vol met Plan C. Je hebt het alleen nog niet hardop toegegeven. »
Ze liep de kamer door en plofte neer op de kleine bank bij het raam, haar benen onder zich gevouwen. Ik deed de ringlamp uit, waardoor de kamer baadde in een zachtere gloed. Door die verandering voelde het kantoor minder aan als een filmset en meer als ons eigen huis.
‘Denk je echt dat mensen dat allemaal willen horen?’ vroeg ik, zelf verrast door de vraag.
Zijn reactie was onmiddellijk.
“Ja. Omdat ze het dagelijks meemaken. Misschien niet binnen Italiaanse conglomeraten of in kantoren aan de rivier, maar wel met mensen die aan de kant worden geschoven, vervangen, te horen krijgen dat ze ‘overbodig’, ‘te oud’ of ‘niet geschikt voor de nieuwe koers’ zijn.”
Ze keek me even aan.
« In het begin had je iemand nodig die je vertelde dat je niet gek was. Die persoon had je niet. Dus nu speel je die rol voor anderen. Het is een beetje je specialiteit geworden, weet je. »
Ik liet een klein lachje ontsnappen.
« Sinds wanneer praat mijn twintigjarige dochter als een therapeut? »
« Sinds mijn moeder een schoolvoorbeeld van een psychotische stoornis is geworden, » antwoordde ze kortaf. « Nu we het er toch over hebben, je had beloofd dat we het over ons eigen Plan B zouden hebben. »
« Ons plan B? »
‘Voor school. Voor mezelf.’ Haar toon werd milder, maar er klonk een vleugje bezorgdheid. ‘We hebben nooit echt de tijd genomen om de berekeningen te maken. Je blijft maar zeggen dat alles goed gaat, maar ‘alles gaat goed’ zei je ook toen je tot één uur ‘s nachts werkte voor een man die je geboortedatum niet eens wist.’
Ik draaide mijn stoel volledig naar haar toe. Mijn woorden raakten haar dieper dan ze zich had kunnen voorstellen.
‘Maak je geen zorgen over het collegegeld,’ zei ik rustig. ‘Met mijn spaargeld en de honoraria van drie van onze belangrijkste klanten redden we het prima. Het bedrijf is al winstgevend.’
‘Daar heb ik het niet over,’ zei ze. ‘Ik ben niet bang dat je niet kunt betalen. Ik ben bang dat je denkt dat je moet betalen.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Wat bedoel je? »
Ze haalde diep adem.
« Ik ben toegelaten tot het uitwisselingsprogramma in Florence. Voor volgend voorjaar. »
De naam Florence verscheen tussen ons in als een kiezelsteen die in kalm water wordt gegooid, waardoor al mijn plannen in de war raakten. Italië. Mijn brein, gewend aan de geografische locaties van cliënten, lichtte onmiddellijk op met stippen op een mentale kaart. Milaan was Dario. Rome, een meer bescheiden partner. Florence… stond niet in mijn plannen.
« Is het je gelukt om binnen te komen? » herhaalde ik.
Ze knikte. « Het is een selectieve functie. Er zijn maar weinig vacatures. Ik heb je niet verteld dat ik gesolliciteerd had, omdat… ik niet wilde dat je het gevoel kreeg dat ik je in de steek liet toen ik het ontzettend druk had. »
Ik voelde een spanning in mijn borst.
« Zoé, jij bent niet verantwoordelijk voor de keuzes die ik in mijn leven maak. »
‘Vertel dat maar aan het achtjarige meisje dat ik was, toen ik je via een videogesprek zag eten,’ zei ze zachtjes. ‘Maar ik ben verantwoordelijk voor mijn keuzes. En ik wil ze niet bij de pakken neerleggen. Dus… Plan B. Voor mij. Voor ons. Voor wat er gebeurt als Ferguson gelukkig is, als Masanelli gelukkig is, als jouw agenda vol zit en als ik aan de andere kant van de wereld ben.’
Ik leunde achterover en keek naar haar. Ze was een discreet, lief en gevoelig kind dat liever schetsboeken gebruikte dan op het voetbalveld stond. Tussen de middelbare school en nu had ze een karaktersterkte ontwikkeld die me aan mijn eigen moeder deed denken: koppig, scherpzinnig en onbuigzaam.
‘Wat wilt u dat ik zeg?’ vroeg ik.
‘Dat je deze keer je leven om meer dan alleen werk zult bouwen,’ antwoordde ze. ‘Dat je je niet door dit nieuwe leven laat opslokken zoals door het oude. Dat Plan B niet zomaar een ander gebouw met je naam op de deur is; het is een andere manier van leven.’
De oprechtheid van haar stem deed meer pijn dan alle afwijzingen van Jerome.
‘Ik weet niet hoe dat moet,’ gaf ik toe. ‘Eerlijk gezegd. Ik weet hoe ik structuren, systemen en relaties moet opbouwen. Ik weet hoe ik een situatie en een financieel overzicht moet analyseren. Maar ik weet niet hoe ik… parttime moet werken. Of hoe ik nee moet zeggen tegen een klant die me een meerjarig contract aanbiedt.’
Ze haalde haar schouders op. « Dan leer je het misschien wel met plan B. »
Ze stond op, liep de kamer door en nam me van achteren in haar armen, waarbij ze haar kin op mijn schouder liet rusten.
« Voor het geval het nog niet duidelijk was, wil ik dat jullie het voorstel van Florence accepteren. Ik wil dat jullie de machtigingsformulieren ondertekenen en niet aan de programmadirecteur vragen of hij stageplaatsen heeft waarover jullie je mening kunnen geven. »
Ik lachte, ook al prikten mijn ogen.
« Ik zou het één keer kunnen vragen, » waarschuwde ik.
‘Eén keer is prima,’ zei ze. ‘Maar ik meen het. We hebben allebei een tweede kans. Jij met je praktijk. Ik, omdat ik twintig ben, geen zesenveertig. Ik wil mijn tweede kans grijpen om een beetje te genieten van het leven.’
Ze kneep in mijn schouders.
