‘Echt?’ Haar stem klonk ijzig koud. ‘Wat interessant. Brandon, lieverd, had je haar niet kunnen vertellen dat dit een formele gelegenheid was? Ze ziet eruit alsof ze verdwaald is op weg naar een picknick.’
De mensen om ons heen hielden op met praten. De stilte werd steeds groter. Ze keken toe hoe het bloedbad begon.
Ik voelde de hitte naar mijn wangen stijgen, maar ik hield mijn stem kalm. « Ik wist dat het een formele gelegenheid was, mevrouw Hayes. Dit is eigenlijk een van mijn favoriete jurken. »
Clarissa’s ogen werden groot van theatrale afschuw. « Je favoriet? O jee. » Ze draaide zich naar Brandon. « Waar heb je haar precies gevonden? In de rubriek ‘vacatures’? »
Voordat Brandon kon antwoorden, verscheen zijn zus Natasha . Ze was vijfentwintig, oogverblindend in smaragdgroen, met de roofzuchtige blik van een haai.
‘Oh mijn god,’ zei Natasha luid, haar stem klonk boven de jazzmuziek uit. ‘Brandon, is dit een grap? Zeg me alsjeblieft dat dit een practical joke is. Heb je een koffer met spullen voor het goede doel meegenomen naar mama’s feestje?’
De telefoons kwamen nu tevoorschijn. Ik zag de flitsen. Ik zag de schermen oplichten.
Brandon verplaatste zich en maakte zijn stropdas los. « Natasha, hou op. Emma is mijn vriendin en— »
‘En wat dan?’ onderbrak Clarissa, haar stem verheffend zodat iedereen haar kon horen. ‘En jullie dachten dat het gepast was om iemand mee te nemen die hier duidelijk niet thuishoort? Kijk naar haar, Brandon. Kijk naar dit meisje. Ze is niet een van ons.’
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. Maar ik herinnerde me Howards woorden. Sommige mensen laten hun ware aard zien wanneer ze macht hebben.
‘Met alle respect, mevrouw Hayes,’ zei ik zachtjes, ‘ik ben misschien niet rijk naar uw maatstaven, maar ik—’
Clarissa lachte. Het was een scherp, blaffend geluid. ‘Rijk? Lieverd, je bent overduidelijk straatarm. Ik ruik de wanhoop aan je. Het ruikt naar goedkoop polyester. Je hebt mijn succesvolle zoon gevonden en dacht dat je de loterij had gewonnen, hè?’
Jessica , de nicht, mengde zich in het gesprek. « Typisch geldwolf. Ik wed dat ze het vermogen van de familie heeft opgezocht op Google voordat ze op de eerste date gingen. »
De woorden troffen me als stenen. Maar wat nog meer pijn deed – wat ondraaglijk diep was – was Brandon.
Hij zei niets. Hij deed niets. Hij stond daar, naar zijn schoenen te kijken, terwijl de vrouwen in zijn leven me verscheurden omdat hij te bang was om het meisje in de gele jurk te verdedigen.
‘Brandon,’ fluisterde ik. ‘Ga je ze zo tegen me laten praten?’
Hij opende zijn mond en sloot hem weer. Hij keek zijn moeder doodsbang aan.
‘Mam,’ mompelde hij zwakjes. ‘Misschien moeten we gaan…’
‘Ga je mee?’ snauwde Clarissa. ‘Je gaat nergens met haar heen. Beveiliging!’
Ze kwam dichterbij en drong mijn persoonlijke ruimte binnen. « Luister eens, jij kleine parasiet, » siste ze, zo hard dat de camera’s elke lettergreep konden vastleggen. « Ik weet precies wat je bent. Je bent een nietsnut. Een nietsnut. Mijn zoon verdient iemand met klasse, met manieren, iemand die in onze wereld thuishoort. Jij bent vuilnis. »
En toen bewoog ze. Haar hand sloeg uit.
De klap galmde door de balzaal als een geweerschot.
Mijn hoofd schoot opzij. Mijn wang brandde plotseling hevig. De aanwezigen hapten naar adem, maar het was een zucht van opwinding, geen afschuw.
‘Haal haar hier weg,’ beval Clarissa.