Met zevenendertig weken, midden in de nacht, begonnen de weeën. Het was twee uur ‘s nachts en de pijn was als een gigantische golf die me meesleurde. Ik schreeuwde om hulp. Helen verscheen in de deuropening, een figuur vol minachting. Ze keek naar mijn verwrongen lichaam op de grond en lachte. Een droge, harde lach.
« Hou op met dat drama. Dit is niet eens het moment. Je wilt gewoon aandacht. »
Ze sloot de deur en liet me in het donker achter.
Ik kroop over de vloer, mijn vingers trillend, en riep om een ambulance. De twintig minuten naar het ziekenhuis voelden als een eeuwigheid. Na achttien uur weeën beviel ik van twee kleine jongens. Ze waren prachtig, perfect, kleine wonderen. Ik noemde ze Ethan en Evan.
Ryan arriveerde twee dagen later, stinkend naar alcohol en sigaretten. Hij keek zijn zoons met een diepe onverschilligheid aan.
« Ze zien eruit als elke andere baby, » mompelde hij, voordat hij vertrok.
De ziekenhuisrekeningen waren astronomisch, maar Marcus betaalde ze discreet van mijn eigen rekeningen. Helen zorgde er echter voor dat ze de verpleegsters – luid genoeg zodat de hele afdeling het kon horen – vertelde:
« Verspil jullie zorg niet aan haar. Ze kan het zich niet veroorloven. Ze is waardeloos. »
Liggend op dat steriele bed, mijn lichaam gebroken en mijn hart leeg, hield ik mijn pasgeboren baby’s dicht tegen me aan en nam ik de definitieve beslissing. Het moest eindigen. Snel. En het zou eindigen op mijn voorwaarden. Ik hoorde Helen aan de telefoon in de gang, haar stem een triomfantelijk gefluister.
« De baby’s zijn er. Het is tijd voor fase twee. »
Mijn bloed stolde. Fase twee?
Ik kwam op een ijskoude novemberavond met de baby’s thuis. Ik nam een taxi. Niemand van mijn ‘nieuwe’ familie kwam me ophalen. Ik was nog maar net de deur uit of Helen keek niet eens naar de pasgeborenen. Jessica daarentegen greep een flesje dat ik net had klaargemaakt en smeet het met opzet op de grond kapot.
« Oeps, ik ben zo onhandig, » giechelde ze.
Ik was uitgeput, bloedde nog steeds en mijn hechtingen schreeuwden het uit bij elke beweging. Maar ik ruimde het op. Ik had geen keus.
De volgende tien dagen waren een wervelwind van onvoorstelbare kwelling. Ik was alleen, zorgde voor twee pasgeboren baby’s, moest koken en schoonmaken, en mijn lichaam was nog steeds aan het herstellen van de bevalling. Ik mocht niet rusten. Helen weigerde haar kleinkinderen vast te houden. George negeerde ze alsof ze niet bestonden. Ryan deed alsof hij geen kinderen had. Ik heb het puur op instinct overleefd.
Jessica zette haar psychologische oorlogsvoering voort: ze maakte « per ongeluk » geluid zodra de baby’s eindelijk in slaap vielen, en ze bekritiseerde me onophoudelijk.
« Je houdt hem verkeerd vast. Je geeft hem verkeerd te eten. Je bent een slechte moeder. »
Op een ochtend, terwijl ik mijn moedermelk aan het afkolven was – vloeibaar goud voor mijn zoons – kwam Helen binnen, pakte de flesjes en goot alles door de gootsteen.
« Deze armeluismelk is niet goed genoeg voor de kinderen van mijn zoon, » siste ze.
Ik wilde schreeuwen, terugslaan, maar ik was als een spook: te zwak om iets anders te doen dan toe te kijken hoe mijn geschenk in de gootsteen verdween. Ondertussen registreerden de verborgen camera’s alles.
Op de tiende nacht, precies om middernacht, barstte de wereld los. Ik was in mijn kamer Ethan aan het voeden toen de deur openvloog. Ryan, Helen, Jessica en George vulden de deuropening, hun gezichten verstijfd van theatrale woede. Mijn hart begon te bonzen.
Jessica deed een stap naar voren en hield de telefoon omhoog als een trofee.
« We kennen je geheim, Haven, » zei ze met een triomfantelijke glimlach.
Ze drukte het scherm tegen mijn gezicht. Er stonden foto’s van mij – of van een vrouw die sprekend op mij leek – in compromitterende poses met een man die ik nog nooit eerder had gezien.
Mijn mond viel open.
« Ik was het niet. Dat is niet waar. Ik heb nooit… »
Maar mijn woorden werden overstemd door Helens gegil.
« Hoer! Deze kinderen zijn niet eens van Ryan! Je hebt mijn zoon bedrogen en bastaarden in dit huis gebracht! »
George, zijn eeuwige, zwijgende medeplichtige, wees met een trillende vinger naar me.
« Ik heb altijd al geweten dat je gewoon een stuk vuilnis bent. »
Ryan leek wel uit steen gehouwen, zijn blik leeg.
« Ik wil een DNA-test, » zei hij met een vlakke stem. « Tot die tijd ben je niet langer welkom in mijn huis. »
Ik probeerde op te staan en hield Ethan stevig vast.
« Ryan, luister alsjeblieft naar me. Deze foto’s zijn nep. Ik ben je nooit ontrouw geweest. Het zijn jouw kinderen. Alsjeblieft. »
Jessica lachte. Een echte, wrede lach.
« Bespaar ons je leugens. We hebben iemand betaald om je te volgen. We hebben het bewijs. »
Helen kwam tot op enkele centimeters van mijn gezicht, haar adem heet en ranzig.
‘Je bent een smerige rat. Ga weg uit het huis van mijn zoon. Neem je bastaardkinderen mee en maak dat je weg bent.’
En toen voelde ik het: een natte, brandende spetter op mijn wang. Ze had me bespuugd.
De vernedering overweldigde me, ijzig en totaal. Evan begon te huilen in zijn wiegje. Toen ik een stap naar hem toe wilde zetten, blokkeerde Jessica mijn weg.
‘Misschien moeten we ze houden,’ zei ze, met een gekunsteld luchtige toon. ‘Het zouden toch Ryans kinderen kunnen zijn. Maar je moet gaan.’
Een oerinstinctieve angst overviel me. Ze willen mijn kinderen afpakken.
« Nee, » zei ik, en mijn stem verraste me met haar vastberadenheid. « Ze zijn van mij. Jullie komen er niet aan. »
Helen snelde naar de wieg, maar moederinstinct is sneller dan wreedheid. Ik nam Evan in mijn armen en klemde mijn twee zoons in een wanhopige omhelzing tegen me aan. George gooide de voordeur open en een vlaag ijskoude lucht raasde door het huis.
« Weg. Nu. »
Ik keek Ryan nog een laatste keer aan, mijn ogen smeekten hem om naar de rede te luisteren.
‘Het zijn je zoons. Je zet je baby’s in de kou. Ze zijn tien dagen oud, Ryan.’
Even zag ik een glimp in zijn ogen – twijfel, misschien zelfs berouw. Toen fluisterde Helen iets tegen hem, en zijn gezicht verstrakte weer. Hij kwam dichterbij en in plaats van deze waanzin te stoppen, legde hij zijn handen op mijn schouders en duwde me ruw naar de open deur.
Ik struikelde op de voordeur en de deur sloeg achter me dicht. Daar stond ik midden in de nacht, in de novemberkou, met mijn huilende pasgeboren baby’s, die nog bloedden in hun dunne pyjamaatjes. En op dat moment brak er iets in me. Daarna hervormde het zich tot iets harders, kouders, oneindig veel scherpers.
Ik draaide me om naar het huis, naar de schaduwen achter de gordijnen, en ik glimlachte. Het was geen blije glimlach. Het was de glimlach van een vrouw die net had besloten een hele wereld in de as te leggen. Ik fluisterde, zo zachtjes dat alleen mijn kinderen me konden horen:
« Je hebt zojuist de grootste fout van je leven gemaakt. »
Ik pakte de andere telefoon – de echte – en pleegde één telefoontje.
« Marcus, » zei ik met een ijzige stem. « Ik ben er klaar voor. Kom me halen. Het is tijd. »
Binnen twee minuten was er een zwarte luxe sedan naast de stoep gestopt, met een zacht zoemend geluid. Marcus sprong uit de auto, zijn gezicht sprak boekdelen van woede.
« Mevrouw Monroe! Bent u gewond? Moet ik de politie bellen? »
‘Geen politie,’ antwoordde ik kalm. ‘Nog niet. Breng me naar huis. Naar mijn echte thuis.’
Hij wikkelde mij en de baby’s in een dikke kasjmierdeken en bracht ons naar de warme auto. Terwijl we wegreden, wierp ik nog een laatste blik op het huis dat mijn gevangenis was geweest. De zwakke, angstige vrouw die Haven heette, was op die drempel gestorven. Catherine Monroe was terug. En ze kwam voor hen.
We kwamen aan bij mijn penthouse: een twintig miljoen dollar kostend toevluchtsoord hoog in de lucht, met een panoramisch uitzicht over de stad. Mijn neonatale verpleegkundige, een zachtaardige vrouw die ik weken eerder had aangenomen, stond ons op te wachten. Ze nam de baby’s met delicate behendigheid over en stelde me gerust: het ging goed met ze. Ik stapte onder de douche en liet het warme water Helens speeksel, het bloed, de laatste restjes vernedering wegspoelen. Ik stond mezelf een enkel moment toe om alles te voelen – het verraad, de pijn, de gloeiende woede. Daarna liet ik het allemaal los. Emotie was een zwakte. Ik moest ijskoud zijn.
Gekleed in een designpak in parelgrijs, betrad ik mijn kantoor, dat was omgetoverd tot een oorlogskamer. Mijn hele team was er: advocaten, rechercheurs, PR-specialisten – allen zwijgend, wachtend op mijn bevelen. Ik keek hen aan en sprak twee woorden uit:
« Vernietig ze. »
Marcus begon, met een gespannen stem:
« Ryan Wallace werkt bij Henderson Tech, dat eigendom is van Phoenix Holdings, een dochteronderneming van Apex Innovations. Hij heeft geen idee dat u zijn bedrijf bezit. »
Ik knikte. « Ga je gang. »
De hoofdonderzoeker nam het over.
« Het huis van Helen en George – waar ze zo trots op zijn – is afbetaald dankzij een subsidie van uw liefdadigheidsstichting. Ze hebben vijf jaar geleden anoniem een aanvraag ingediend. »
Een ijzige rilling van voldoening krulde zich door mijn maag. Alweer.
Mijn makelaar schraapte zijn keel.
« Jessica’s boetiek, Bella’s Fashion House, is gevestigd in een gebouw dat eigendom is van Monroe Property Group. Dat wil zeggen, van u, mevrouw Monroe. »
« Perfect, » mompelde ik. « Nog iets? »
Mijn bedrijfsjuriste, een haai genaamd Linda, legde een paar dossiers op tafel.
« Het bedrijf van George, Wallace Manufacturing, kan alleen nog maar overleven dankzij de leveringscontracten met uw partners. Als we die opzeggen, is het binnen dertig dagen failliet. »
De rechercheur was nog niet klaar.
« Er is meer, mevrouw Monroe. Helen verduistert geld van Georges bedrijf. We hebben de afgelopen drie jaar ongeveer vijfhonderdduizend dollar getraceerd naar een geheime rekening. En… er is nog iets. »
Hij pauzeerde.
« Helen kreeg een dochter toen ze zeventien was. De baby werd afgestaan voor adoptie. Deze dochter, die nu achtentwintig is, is actief op zoek naar haar biologische moeder. »
Ik leunde achterover in mijn stoel en genoot van deze hypocrisie. Helen, de zelfingenomen matriarch, was een dief en had haar eigen dochter in de steek gelaten.
« Zoek het meisje, » beval ik. « Ik wil haar ontmoeten. »
Mijn PR-directeur stelde de laatste, belangrijkste vraag.
« Hoe ver wilt u gaan met de openbaarheid, mevrouw Monroe? »
Ik dacht er precies drie seconden over na.
« Absoluut. Ik wil dat de wereld hun ware gezichten ziet. Bereid een persconferentie voor. We gaan over achtenveertig uur live. »
Linda keek me bezorgd aan.
« Dat is nogal agressief. We kunnen dit rustig afhandelen, in de rechtbank. »
Ik onderbrak haar.
« Ik wil geen stilte, » zei ik met een lage, dreigende stem. « Ik wil dat ze vernederd worden. Ik wil dat ze zo kapotgemaakt worden dat hun namen synoniem worden met wreedheid en domheid. Is dat duidelijk? »
Ze knikten allemaal instemmend.
« Goed, » zei ik met een nauwelijks waarneembare, ijzige glimlach. « Laten we beginnen. »
De volgende ochtend werd Ryan Wallace wakker met een e-mail:
*Uw dienstverband bij Henderson Tech is met onmiddellijke ingang beëindigd. Reden: schending van het bedrijfsbeleid met betrekking tot het verlaten en misbruiken van gezinnen. Na de recente overname door Apex Innovations ondergaan alle medewerkers een ethische beoordeling. U bent hiervoor niet geslaagd. Vergoeding: geen.*
Ik bekeek de bewakingsbeelden van een camera buiten zijn gebouw terwijl hij aan het lezen was. Zijn gezicht werd uitdrukkingsloos.
Tegelijkertijd ontving George een aangetekende brief:
*Uw zakelijke lening van twee miljoen dollar dient binnen 48 uur volledig te worden terugbetaald. Bij niet-betaling volgt een executieprocedure.*
Hij belde de bank op en schreeuwde dat er sprake was van contractbreuk. De bank legde kalm uit dat Apex Innovations de lening had afgekocht en gebruikmaakte van haar wettelijke rechten.
Jessica kwam bij haar winkel aan en trof een uitzettingsbevel op de deur geplakt aan.
*Huurovereenkomst beëindigd wegens meerdere overtredingen. Het pand moet binnen 72 uur worden verlaten.*
Helens geliefde countryclub – haar voornaamste bron van status – trok haar lidmaatschap in. In een korte brief werd haar meegedeeld dat de beurs waarmee haar contributie werd betaald, was opgeheven. Helen maakte een scène en werd door de beveiliging naar buiten begeleid.
Het gebeurde allemaal in een paar uur tijd. Hun hysterische telefoontjes schetsten een beeld van pure chaos. Hun wereld stortte in en ze hadden geen idee dat ik de sleutel tot de ontsteker in handen had.
