“Ik herinner me dat ik met Tanner in het ziekenhuis zat. Hij kwam net uit de narcose en hij is altijd een beetje gek, maar deze keer was het anders. De dokter komt binnen, trekt een stoel bij, legt zijn hand op Tanners been en zegt: ‘Heet je Tanner?’ En ik denk: ‘Dit is… raar.’ Tanner, nog steeds suf, knikt: ‘Ja, ik heet Tanner.’ De dokter zegt: ‘Oké… we hebben de colonoscopie niet kunnen afmaken. Ongeveer 10 centimeter naar binnen was er een enorme massa. We konden er niet voorbij komen.’ Ik was in shock en toen begon ik gewoon te huilen, want als je ‘tumor’ hoort, denk je meteen aan kanker. Tanner was verbijsterd – het duurde even voordat hij begon te huilen,” zei Shay.
Verdere tests bevestigden stadium 4 kanker met uitzaaiingen naar de lever. Tanner onderging minstens zes grote operaties, ongeveer 40 kleine ingrepen onder narcose, meer dan 50 chemokuren en 11 weken bestraling.
De kosten van de behandeling waren enorm – naar schatting 3 miljoen dollar in één jaar – maar de verzekering dekte het grootste deel ervan, waardoor ze tijdens hun beste verzekeringsjaar slechts ongeveer 5.000 dollar aan eigen bijdragen hoefden te betalen, vertelde Shay tijdens het interview.
Zelfs in het hospice bleef Tanner vastberaden, weigerde hij stil te zitten en wilde hij tot het einde toe volledig aanwezig zijn. Hij maakte een TikTok-video waarin hij inzichten deelde over hoe je iemand met een terminale ziekte kunt steunen. Deze video ging viraal en raakte kijkers diep. Tanner stierf thuis, omringd door familie en dierbaren, nadat zijn ademhaling veranderde en hij zijn laatste adem uitblies.
Zijn begrafenis werd live gestreamd en werd tijdens de ceremonie door meer dan 31.000 mensen bekeken en in totaal door ongeveer 54.000 mensen.
In zijn vooraf opgenomen afscheidswoord bedankte Tanner zijn supporters voor het helpen om zijn laatste jaren “leuk en plezierig” te maken, ondanks de enorme uitdagingen van de behandeling. Hij sloot af met een oprechte boodschap waarin hij empathie en medeleven aanmoedigde:
“Wees aardig voor elkaar, ga uit van goede bedoelingen bij andere mensen, en jullie zullen gewoon een gelukkig leven hebben.”
