« Nou dan, » zei ze, alsof het vanzelfsprekend was. « We moeten gaan. »
De locatie was een pittoresk badplaatsje – zacht wit zand, een frisse wind, gasten gekleed in linnen en kant. Emma droeg een gele jurk en hield een bloem vast die ik achter haar oor had gestoken.
Alles voelde vredig. Bijna goed.
Totdat de ceremonie begon.
De bruid hief haar sluier op… en mijn wereld stortte in
Terwijl de muziek speelde en de gasten opstonden, verscheen de bruid aan het einde van het gangpad, met een sluier over haar gezicht. Stefan zag er trots en nerveus uit – zoals elke bruidegom betaamt.
Toen tilde hij haar sluier op.
En ik stopte met ademen.
De vrouw daaronder was geen onbekende.
Het was Natalie.
De vrouw die ik had begraven. De moeder die was verdwenen.
Ze keek de menigte in en keek me recht in de ogen. Haar glimlach vervaagde. Haar handen trilden. Ze deed een stap achteruit, toen nog een – en rende weg.
Emma trok verward aan mijn mouw. « Papa, waarom huil je? »
Ik kon geen antwoord geven.
Een geest keert terug
Ik liet Emma bij Stefans zus achter en vond Natalie in een gang, nog steeds in haar jurk, buiten adem en bleek.
« Je hoort dood te zijn, » zei ik, terwijl ik mijn eigen stem nauwelijks herkende.
Ze keek geschokt. « Ik wist niet dat ze je dat verteld hadden. »
« Zij? » spotte ik. « Je ouders. Ik heb gesmeekt om je graf te mogen zien. Ik heb jarenlang om je gerouwd. Ik heb Emma alleen opgevoed. Ik dacht dat je er niet meer was. »
« Ik… ik wilde gewoon een uitweg, » fluisterde ze. « Mijn vader heeft het geregeld. »
Ik voelde woede in mijn keel opkomen.
« Hij liet me geloven dat je dood was, » zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. « Ik moest onze dochter uitleggen waarom haar moeder nooit meer terugkwam. En jij was hier al die tijd? Om een nieuw leven te beginnen? »
Ze probeerde te spreken, maar de woorden schoten tekort.
Toen verscheen Stefan.
« Wat is er aan de hand? » vroeg hij, terwijl hij zijn ogen van de ene naar de andere kant liet schieten.
Ik draaide mij naar hem om, met opeengeklemde kaken.
Ze heeft mij en onze dochter vijf jaar geleden verlaten. Haar familie vertelde me dat ze overleden was. Nu is ze hier, en ze trouwt met mijn beste vriendin.
Zijn gezicht werd wit. « Zeg me dat het niet waar is, » zei hij tegen Natalie.
Ze kon hem niet in de ogen kijken.
Hij liep weg.
De bruiloft werd afgeblazen. Haar ouders verschenen als spoken en leidden haar zonder een woord naar buiten. Ze keken niet eens naar de man die ze had achtergelaten – of naar het kind dat ze in de steek had gelaten.
De stukken weer oppakken
Twee weken later gingen Stefan en ik wat drinken.
